* * *

Предложенный этим странным Александэром путь Ариена совершенно не устраивал. Изначально, до нападения орков и последующего плена, он направлялся на границу со степью. Там на берегу Кель, неподалеку от границы Ханства живет отшельником один из известнейших огневиков их эпохи — Иразиус ан-Дув, известный еще как Иразиус Пламенный. Ну как отшельником. Отшельником он, кажется, только для какого-нибудь столичного жителя центральных королевств, которые привыкли к большим городам, блеску королевских дворов, к турнирам и балам. Иразиус же очень далек от светской жизни. Много лет назад он приобрел (а может захватил или еще каким-либо образом завладел) кусок земли на окраине Закрытого королевства и с тех пор ведет относительно тихую провинциальную жизнь. Почему относительно — жизнь в Закрытом королевстве, этом змеином клубке, назвать совсем уж тихой не посмел бы даже очень большой любитель приключений. Тут тебе и набеги орков, и человеческие разбойники под каждым кустом. Маги всех сортов, начиная от тех, у кого просто «подмочена» репутация, заканчивая теми, которые наводят ужас не только на соседей, а на половину ойкумены. В общем, местечко веселое, но не способствующее тихой смерти от старости в окружении внуков и правнуков.

Так вот Ариен намеревался попробовать напроситься к Иразиусу в подмастерья. По слухам, это было очень опасное дело, но все же игра стоила свеч — те кто проходил в подмастерьях у этого огневика хотя бы пару лет и при этом не закончил свой путь виде горстки пепла (а были такие и не мало) часто становились известными учеными магами и взлетали высоко… Да вот ближайший пример — декан факультета огня, родной альма-матер Ариена когда-то носил за Иразиусом книгу заклинаний.

Теперь же, после орочьего плена продолжать двигаться по намеченному маршруту — через вольные баронства, Закрытое королевство, вдоль Кель к владениям Иразиуса казалось еще большей глупостью, чем раньше. Если даже неплохо (как ему казалось) подготовившись, запася некоторые редкие зелья и магические компоненты, он умудрился влипнуть в историю еще только в Вольных баронствах, не пересекая границу Закрытого королевства, то идея продолжать путь теперь, лишившись всех запасов, попахивала самым настоящим самоубийством.

С другой стороны, на его пути попадается этот странный человек, который не знает Общеимперского (хотя ну кто может не знать общеимперского!), тащит с собой кучу снаряжения, лошадей, как будто походя перебил небольшую армию, и вообще ведет себя очень необычно. Хотя бы уже то, что у него в телеге лежит меч из Дымчатой стали, который по руке мастеру меча, а не человеку, который этот самый меч держит в руках чуть ли не первый раз в жизни, далеко выбивалось из обычной картины мира. Да и имя более чем необычное — Александэр Серов — ничего похожего Ариен не слышал, хотя за свою жизнь перевидал многих очень разных разумных из разных уголков континента.