— Похоже, я слегка перестаралась, без страховки таща твою астральную оболочку поближе ко мне. Погоди чуть-чуть.

Что-то мягко дотронулось до моего затылка… И память обрушилась на меня, как лавина, погребая под ворохом воспоминаний! Короткий бой, потеря рук и ног… Пустота…

— Тем не менее, ты еще жив, — весело произнес тот же голосок. — Ну же, задавай свои вопросы, смертный.

— Так я умер или нет? Что произошло? Кто ты и как я тут оказался⁈

— Тише, тише, паренек, — засмеялась неизвестная. — Ты все еще жив. Мы находимся в отдельно взятой точке временного континуума. Сколько бы ни прошло времени здесь, во Внешнем мире не пройдет и секунды. Удобно, не правда ли? Что произошло? Один хуманс, на которого возложили надежду исправить ошибки богов, переоценил свои силы и отправился в опасный путь, а попав в засаду, глупо и безответственно погиб. Таким образом, он подставил всех, кто верил в него и надеялся на его благополучное возвращение. Вот и все, сказочке конец, а кто слушал — молодец.

— Так я, все-таки, умер? — тупо переспросил я.

— Представь себе свою линию жизни, паладин, которая постоянно, каждую секунду разделяется еще на две линии, а те еще на две и так до бесконечности. Дело в выборе. Ты мог подумать и не пойти на ферму. Мог дождаться Митчелла, заплатить стражникам, чтобы они сопровождали тебя. Вариантов бесчисленное множество. Но Путь, который ты выбрал в данной ситуации, привел тебя к преждевременной глупой смерти.

Впрочем, — ехидно добавил тот же голос, — пока не привел. Все в твоих руках. И вот теперь мы плавно переходим к знакомству. Скажи, паладин, как ты думаешь, кто сейчас разговаривает с тобой?

— Кто-то из того дурдома, который вы между собой называете пантеоном богов? — саркастически спросил я. — Очередной Контроллер, Судья или Спонсор Игры?

Вокруг меня раздался переливчатый звонкий смех. Казалось, смеется само пространство. Когда он стих, я ощутил странное давление, словно на меня внимательнее посмотрел кто-то невероятно огромный и могущественный.

— А ты не так-то прост, Ричард, — после некоторой паузы произнес тот же голос. — Любой другой бы на твоем месте принялся бы умолять вернуть тебя обратно или торговаться, выпрашивая поблажку. Но ты, напротив, ведешь себя так, словно ничего не случилось! Нет, я не из того балагана шутов, наивно полагающих себя центрами Вселенной! Скажем так, я одна из… заинтересованных Игроков. Сущность, мотивы и желания которой суждено понять далеко не всем. Олицетворение желаний, пороков, стремлений, эмоций и прочих хотелок человечества. Я всегда шла бок о бок с вами, сопровождая еще с той поры, когда вы сидели в пещерах. Многие из вас почитали меня за божество, другие боролись против. Но меня не волнует ваше ко мне отношение.