А вот если ты перестанешь представлять всякую ценность для участников, и твоя ценность упадет ниже уровня даже не Слона, а Пешки, то ты автоматически выйдешь из Игры. Твоим представителям придется пропустить Ход на перерождение очередного Героя, а мне предоставится возможность укрепить свои позиции. Про тебя все просто забудут, а гарантия неприкосновенности считается священным правом каждого выбывшего. Так… Ты согласен? — Чеширский оскал придвинулся совсем близко.
— А что будет… если я откажусь? — спросил, глядя прямо в огромный глаз. Тот мигнул и где-то далеко-далеко послышался еле слышный смешок.
— Кто знает, кто знает, — засмеялась Тьма. — Все зависит от моего настроения. Могу просто уничтожить тебя. Могу забрать твою магию исцеления. Помнишь, в каком ты состоянии? как тебе понравится жизнь без рук и ног? да еще и без твоего мужского достоинства, на которое падки женщины? Впрочем, не буду настолько суровой. Как насчет сделать из тебя такого же голема, как Зомбина-Йошико? А? Конечности-то найдешь, а член придется пришить… ДА хоть от коня? Ха-ха-ха-ха!
— Очень смешно! — проворчал, оценив шутку. Но задумался. Мне до безумия хотелось согласиться на вкусные обещания Тьмы несмотря на то, что я прекрасно знал, что на этом она не остановится. Но я так устал от бесконечных сражений, бегства и дискомфорта… Да вы сами попробуйте спать на земле неделями, питаться тем, что удастся подстрелить и срать в кустах, напрягая жопу от постоянного шороха рядом! Вот, закончится эта эпопея с Академией, что потом? Боги наверняка вернут меня обратно к эльфам, а может зашвырнут куда-то еще… А я так хочу покоя… Но все же что-то глубоко внутри меня упорно противится этому наиболее простому решению…
— Я откажусь, — подняв взгляд, ответил в лицо Бездне. — Предложение очень аппетитное! Будь я чуть слабее, обязательно бы поддался… Но я не могу просто так бросить то, на что клялся. Я еще не прошел свой Путь до конца, чтобы сворачивать с него. Теперь ты меня убьешь?
Божество передо мной рассмеялось.
— Убивать такого интересного человечка? Что за глупости! Нет, ты всего лишь выбрал более сложный путь, паладин! Возвращайся в реальность, где мой миньон уже заждался тебя, но запомни — это первая, но далеко не последняя наша с тобой встреча! Наступит час, когда ты сам будешь просить моей помощи…
Все погрузилось в темноту…
* * *
Больно! Первое, что я почувствовал, приходя в сознание, была ужасная боль! Боль пронзала мое тело, внутренности, терзала конечности. Я застонал, пробуя пошевелиться, но понял, что связан. Открыв глаза, столкнулся взглядом с омертвелым безэмоциональным лицом последнего оставшегося в живых из пятерки Порченных… И все вспомнил: короткая схватка, удар в спину, отрубленные руки и ноги…