— Ни черта не понимаю, — я устало вздохнул. — Что значит «закрепление Ядра»?

— Сейчас поймешь, — шерхан сдержанно усмехнулся. — Ты уже наверняка знаешь, что мелорн на первой Ступени не пускает в личное измерение других Игроков, как бы мы этого не желали. Это и защита от врагов, и проклятье для друзей.

Нет, я не знал, лишь подозревал. Теперь запомню. Запомню, что ничто, кроме моего измерения, не может меня спасти.

— Поэтому, когда мы достигнем твоего Флага, — продолжал шаман тем же многообещающим тоном, пристально наблюдая за моей реакцией, — то нам, шерханам, придется умереть.

— Что⁈ — как я не ожидал неких сногсшибательных откровений, все же невольно вскинулся. — Что значит — умереть?

— От твоих рук, или от рук друг друга, способ не важен, — пожал плечами Верный. — Когда это произойдет, ты и твои человеки перенесете наши тела в свои измерения, чтобы сохранить в свободной ячейке Хранилища. Слушай внимательно, Крок. Есть ряд дополнительных условий, необходимых для выполнения плана. Любой «перевозчик» сможет принять в свое измерение только одного неживого пассажира-Игрока, по-другому на первой Ступени нельзя. Также «перевозчик» должен к этому моменту получить шестой ранг. И самое важное условие, Крок — не вынимать наши Ядра из тел после гибели. Говорящая уже поработала над всеми нами, усилила связь Ядра с плотью, так что в Хранилище мы сможем храниться долго. Или до тех пор, пока не погибнет владелец измерения вместе с пассажиром. Когда попадете в свой мир, найдешь специалиста по реанимации. Мы возместим вам любые затраты. И уже начали это делать. Поможем собрать твою группу. Поможем всем подняться до шестого ранга. Если этого не хватит… что-нибудь придумаем после реанимации.

Все мои параноидальные мысли о мотивации кошек, все подозрения и тревоги разлетелись как опавшие листья под резким и холодным порывом осеннего ветра. Признание Верного выбило из равновесия. Пробрало до дрожи. Хотя, это может быть просто озноб из-за ухудшения самочувствия? Вот и расклеился больше обычного?

Выходит, я не ошибался, считая кошек ходячими трупами, но даже не предполагал, что угадаю настолько! А намерение кошаков взвалить на мои плечи такую ответственность эмоционально нагрузило настолько, что я не знал, как на это реагировать. Растерялся. Доверить свои жизни мне, чужаку… так просто? Что же там такого Говорящая вычитала в моем разуме, если решила, что я этого достоин⁈ Или у них просто нет выхода, а даже призрачный шанс воскреснуть в чужом мире более привлекателен, чем неизбежность превращения в Стража? А потому сгодится любой более-менее подходящий Игрок, попавшийся под руку и готовый согласиться на предложенные условия⁈