— Если все станет совсем плохо… — проронила Маскерони. — «Муций Сцевола» уже приведен в боевую готовность.

Троост похолодел. Он прекрасно знал, что собой представляет «Муций Сцевола». Подстраховку. Один-единственный боевой звездолет, серраны позволили взять его с собой в качестве почетной охраны, не считая способным чем-то им угрожать.

Но он способен.

Вообще, уничтожить жизнь на какой-нибудь планете — задача не очень и сложная. Достаточно направить на нее какой-нибудь астероид. Или даже просто протаранить гигантским звездолетом. Результат будет достаточным, чтобы уничтожить большую часть экосистемы.

Но для примитивных цивилизаций подобного не требуется. Даже будучи враждебными, они просто не способны представлять угрозу. Как минимум до того времени, пока не выйдут в космос — а это в одночасье не происходит.

Для высокоразвитых же цивилизаций столь простой метод не годится. Они просто обязаны иметь какие-то средства защиты — хотя бы на случай крупных метеоритов и космических аварий. Земля, Марс и другие населенные планеты Солнечной системы в этом плане защищены очень надежно — и вряд ли серраны в этом плане беззаботнее людей. Любой подобный снаряд почти наверняка перехватят или уничтожат еще на подлете.

И очевидно, что одно-единственное судно недолго продержится против целого флота. Но «Муций Сцевола» — не обычный боевой звездолет.

Это корабль-брандер.

Его экипаж минимален, число орудий тоже невелико, зато его ядро — это по сути гигантская бомба. Если «Муций Сцевола» будет уничтожен (извне или изнутри), высвободится чудовищной силы световая волна вкупе с электромагнитным импульсом.

Орудие класса «Сверхновая».

Даже находясь на краю звездной системы, корабль-брандер может нанести серьезный ущерб. Если же он взорвется на орбите планеты… достаточно сказать, что у ОС ЕСС всего три таких звездолета — «Муций Сцевола», «Юкио Сэки» и «Николай Гастелло». Они базируются за пределами пояса Койпера и залетать внутрь системы им категорически запрещено.

Экипаж «Муция Сцеволы» — это своего рода камикадзе. Он предельно минимальный, всего три человека и корабельный мозг, но каждый дал подписку в случае необходимости пожертвовать жизнью.

— Я прошу не доводить до этого ни в коем случае, — произнес Троост с нажимом. — Даже если меня осудят и казнят — ни в коем случае. Я сам во всем виноват.

— Троост, вы ни в чем не виноваты, и это не обсуждается, — резко ответила Маскерони. — У меня директива от Штауфенберга. Мы не отдаем своих граждан на заклание.

Суда Троост дожидался с тяжелым сердцем. К счастью, состоялся тот уже на следующий день, благо никаких неясностей в деле не было.