Зубастые твари двигались стремительным бегом и длинными мягкими прыжками, удерживать равновесие на их спинах было настоящим искусством. Однако Песчанка ездил вполне уверенно, а Мрак вообще представлял собой единое целое со своим ящером.

Я немного расспросил мрачного Грая о Песчанке. Я не ошибся — тот был аборигеном, прибившимся к земному поселению. Племя Песчанки когда-то напало на землян (тогда, по словам Грая, они жили в другом месте), но потерпело поражение и было почти полностью истреблено. Часть раненых напавших оказалась захвачена в плен, в их числе был и юный тогда охотник Песчаный Змей. Именно в том бою он потерял глаз. Он прожил с землянами несколько лет как пленник, затем был освобожден и отпущен, но предпочел остаться в колонии — идти Песчанке было просто-напросто некуда. За годы, проведенные рядом с людьми, Песчанка выучил язык и стал полноправным гражданином земного фригольда, воином и одним из лучших охотников. Грай упомянул, что помимо него в поселении постоянно живут еще несколько «местных». Что ж, любопытно будет на них взглянуть…

Сам же Грай, как и Рэнди, находился на некоем «испытательном сроке». Их определили в настоящее боевое копье Гая Флоу для обучения воинскому ремеслу и выживанию за пределами фригольда, этот поход был для юноши всего лишь третьим. И он очень расстроился, что его больше не возьмут.

— Но разве в поселении нечем заняться? — спросил я.

— О, там хватает работы и никогда не хватает мужских рук, — ответил парень раздосадовано. — Можно добывать минералы, строить дома, ухаживать за полями и животными, работать в мастерских… но там никогда не станешь Восходящим. Я ведь сам напросился к Гаю, Сигурд! Проявить себя, заслужить стигмат и Звездную Кровь можно только здесь…

— А как становятся Восходящими?

— Нужно получить стигмат. Получить очень тяжело. Их выдает Храм Вечности в обмен на Звездные Монеты.

— Звездные Монеты? — переспросил я. Эта штука действительно упоминалась в списке наград моего Атласа.

— Ну, это долго объяснять, — вздохнул парень, — Есть Наблюдатели, они присылают Восходящим задания. За выполнение дают Звездные Монеты. А их уже можно поменять на стигматы, Руны, артефакты в Храме Вечности… Но это долго и сложно. При удаче мы получаем на тинге два стигмата, иногда три. Тогда вожди решают, кого сделать новым Восходящим…

Я мало что понял, но между таинственными Наблюдателями и Храмом Вечности явно прослеживалась связь. Стигматы, тинг, Звездные Монеты… Значит, земная колония приняла правила чужой игры? Наши люди становятся Восходящими и выполняют нелепые приказы странных высших сил? И, судя по всему, Восходящими стараются делать именно воинов, проявивших свои боевые качества.