— Ничего удивительного, ведь Звездная Кровь — это и оружие тоже, — прошептал голос в моей голове. — Восхождение — древнейший процесс, но стигматы были созданы для того, чтобы привлечь младшие расы к войне с Червями. Дать им оружие, способное побеждать. И одновременно не потерять контроль…
— К войне с кем?
— С Червями, потомством Тварей Извне.
— Кто это?
— Ты не поймешь.
Однако я понял другое, более важное сейчас. За возврат стигмата Храм Вечности обещал в награду еще один стигмат (странно, зачем?), одну Звездную Монету и непонятную Славу. Это уже позволяло сделать некоторые выводы о номинале Звездных Монет и ценности стигмата. А задание Единства обещало сто Звездных Монет и золотую Руну за посадку и защиту Семени. Сколько стигматов можно «выкупить» за сто Монет? Десять, двадцать, пятьдесят? Я не знал, но разница в сто раз означала, что в моем крипторе лежит очень ценная вещь. Возможно, эквивалент нескольких лет работы местных Восходящих на таинственных Наблюдателей. Голос безмолвствовал, но крепла уверенность никому не говорить о семечке Древа, пока не разберусь сам, какую ценность оно представляет…
Нельзя сказать, что путь проходил совсем спокойно. Свирель явно использовала «Чуткое Ухо», Мрак дважды приказывал ускориться до галопа, как будто уходя подальше от чего-то невидимого нам, а однажды велел спешиться, спрятать животных и залечь на полчаса в высокой траве. По земле прокатилась явственная дрожь, где-то вдалеке, пересекая наш маршрут, неспешно проплыла высокая туча пыли. Я решил, что ее подняло огромное стадо копытных, однако Грай прошептал:
— Голиафы… Наверное, целый выводок…
— Здесь много опасных животных? — поинтересовался я.
— Да. Голиафы, тигрексы, варги… бывает, забредают шайки тавров, — нервно облизнулся парень, — даже цезари попадаются иногда. Тут нужно смотреть и слушать, иначе сожрут в два счета. Или растопчут…
Приглядевшись к туче, я заметил в ней смутные очертания огромных, длинношеих чудовищ, чьи размеры внушали невольное уважение. Пожалуй, весь наш отряд мог проехать под брюхом у такого гиганта, не склоняя головы. Разглядеть толком выводок не удалось — Мрак шикнул на нас, приказав не высовываться.
Да, местный животный мир был необычен. Чем-то он напоминал доисторическую фауну Земли — в первую очередь гигантизмом и многообразием форм, которые невозможно представить рядом в одном временном периоде. Ездовые быки-тауро и оперенный птицеящер, энхидрион и йурр, голиаф и тигрекс — никогда не думал, что столкнусь с подобными чудесами…
После полудня я заметил, что степь (или саванна, это местность не подходила под земные аналоги) постепенно редеет, а горы встают все выше. Древо, наоборот, отодвигалось все дальше, ощутимо похолодало, появился неприятный пронизывающий ветер. В Море Трав все чаще встречались огромные скалы причудливой формы и россыпи валунов. Горы напоминали о своей близости. Сперва я решил, что мы идем к огромному трехрогому пику, отстоящему чуть впереди основной гряды, но нет, отряд оставлял его по правую руку.