Сторож ведёт отряд Стражей баланса через Красный песок к Укути, но пустыня не прощает ошибок. После встречи с песчаным червём и заброшенным городом, к команде присоединяется Николас — сын генерала Рифы, ищущий в руинах ответы о древних тайнах. Вместе они прорываются сквозь логово Окр-Муркай, где обычное оружие бессильно, а каждый тоннель ведёт в ловушку.

Доу всё чаще теряет контроль над силой звёздной богини, проживая чужие воспоминания убийств, и даже близкие начинают бояться того, что пробуждается в ней. Когда путь отрезан, а муравьиные воины окружают со всех сторон, Стражам приходится ставить всё на алхимию отчаянного учёного и магию, которая может спасти или погубить. Но главная угроза не в пустыне — кто-то направляет их шаги по чужому плану, и каждое «случайное» знакомство приближает разгадку последней тайны, от которой зависит судьба всей Чёрной земли.