Сергей вышел из криокапсулы целым, но не невредимым. В его ноге поселился симбионт — инопланетный котёнок, способный превращаться в огненную пасть и незримо питаться плотью хозяина. Пока медики безуспешно пытаются понять природу «опухоли», Правнук заключает с существом хрупкий договор: еда в обмен на контроль над чужими инстинктами. Но контракт со Скхсглафом — лишь прелюдия к настоящему испытанию.

Новый портал ведёт не в чужой мир, а на поверхность Земли, где люди без Системы триста лет держат осаду мёртвых. Там живые считают Ковчег легендой, а системщиков — добычей для лабораторий. Сергей решает рискнуть один: прорваться к правительству выживших и добыть информацию, которая спасёт подземный мир. Пока его команда отступает за портал, он остаётся в логове тех, кто давно забыл, что такое доверие чужаку.