Иван Антонович Никритин, советский пенсионер и бывший следователь, очнулся в теле свергнутого императора Иоанна Антоновича за три дня до исторической гибели. Вместо того чтобы погибнуть от кинжала заговорщиков, он перехватил инициативу — подкупил охрану, сбежал из Шлиссельбургской крепости и возглавил вооружённый переворот. Теперь молодой император сидит на троне, который ему никто не отдавал по праву рождения, а отдавал по праву силы.

Но победа оказалась лишь началом: Екатерина Алексеевна бежала через границу с цесаревичем, прусские агенты вплели в заговор его собственных лейб-кампанцев, а в Тайной экспедиции оказался предатель, знавший о покушении заранее. Никритин привык расследовать преступления — теперь ему предстоит быть одновременно жертвой, следователем и палачом, пока дворцовые интриги не разорвут его так же, как прежде разорвали исторического Иоанна. Он ввёл новую грамматику, запустил денежную реформу, создаёт собственную охрану по советскому образцу — но каждое решение цепляет чужие интересы, а прошлая жизнь даёт лишь методы, не даёт союзников.