Сюжет разворачивается вокруг Лорейны Ардо, молодой дворянки, которая готовится к браку с молодым Марлеем. Она принадлежит к роду, утратившему былое благосостояние, и её семья ставит перед ней определённые ожидания. Лорейна — девушка с интересом к чтению и собственным взглядом на жизнь, но она не исключена из социальных рамок и норм своего времени. Её зарождающиеся отношения с Эриком Марлеем, братом жениха, вводят в повествование сложные личные и семейные отношения.

Эрик Марлей известен своим легкомыслием и склонностью к соблазнению женщин, несмотря на высокое происхождение. Его поведение вызывает тревогу у семьи и особенно у брата Роберта, который пытается контролировать ситуацию, ощущая ответственность за младшего брата и ожидаемую помолвку. Конфликт обостряется из-за взаимоотношений Эрика с Лорейной, которая представляется ему как особенная — умная и независимая, и тем интереснее для него её постепенное изменение под его влиянием....