В одном из уездов молодой помещик Белокуров живёт в имении с большим садом и старым барским домом. Владелец занят сельским хозяйством и часто жалуется на отсутствие понимания и поддержки со стороны окружающих. В то же время к нему приезжает художник, который предпочитает жизнь в праздности и наблюдении за природой, не вовлечённый в дела и заботы. Однажды, гуляя неподалёку, он случайно оказывается в соседней усадьбе, где знакомится с двумя сестрами — старшей Лидией и младшей Женей, называемой Мисюсь, а также их матерью. Старшая сестра активно занимается земскими вопросами, просвещением и помогает пострадавшим от пожара в одной из деревень. Она серьёзна и полна убеждений, стремится к деловой деятельности и общественной пользе. Младшая сестра ведёт более спокойную и размеренную жизнь, посвящая время чтению и прогулкам.

Отношения между художником и сёстрами развиваются на фоне их разных взглядов и образа жизни. Лида относится к гостю с недоверием и даже неприязнью, считая его равнодушным к национальным нуждам, тогда как Женя проявляет к нему внимание и симпатию. В имении часто возникают разговоры о земстве, образовании, долге и судьбе народа, что отражает социальные и идеологические разногласия между героями. Споры и несогласия приводят к напряжённости, которая постепенно вмешивается в их взаимоотношения. В ходе событий меняется обстановка вокруг, появляются новые жизненные обстоятельства, которые влияют на судьбы персонажей....