В купеческом доме готовятся к свадьбе дочери, однако подготовка сопровождается неприятностями и задержками. Жених не торопится за невестой, предъявляя требования по поводу приданого, из-за чего возникает напряжённость между семьями. Сам жених, чиновник, не устраивает невесту и её родственников тем, что, по их мнению, не соблюдает купеческие порядки и требует больше денег, чем было обещано. В центре внимания — Катерина Петровна, невеста, чья жизнь после брака оказывается омрачённой отношениями с мужем.

Катерина Петровна испытывает серьёзные трудности в семейной жизни. Муж ей неприятен, она не может жить с ним и даже смотреть на него. Разговоры с близкими не приносят облегчения, так как перекликиваются старые представления о покорности и уступках. Катерина Петровна решает обратиться к Илье Спиридоновичу Мохнатову, мужчине, которого она любила и который до сих пор испытывает чувства к ней, несмотря на то, что она замужем. Её предложение сбежать от мужа и начать новую жизнь у Мохнатова вызывает у него внутреннее смятение....