— Федот Мартынов, — шепнул Архипов Семену. — На кулачных боях редко проигрывает.

От нашего округа вызвали меня.

Я снял чекмень и пояс, отдал Прохору и, оставшись в рубахе, вышел в круг.

Федот окинул меня взглядом и усмехнулся. Наверняка решил, что задавит силой.

— Начали!

Он бросился вперед без раскачки. Широко ударил сверху вниз, тут же нанес второй удар, напором пытаясь вытеснить меня к черте.

Я ушел в сторону, но отвечать не стал. Федот продолжал теснить, работая короткими рывками и каждый раз возвращая нож к груди.

Третий удар я едва не пропустил. Деревянный клинок свистнул у самой рубахи. Следующий все же зацепил плечо, оставив меловую полосу.

По краю круга зашумели казакевичевские.

— Дожимай, Федот!

Противник решил, что почти победил, ускорился и стал сильнее вкладываться в удары.

Память Добрецова подсказала: силой с ним тягаться не стоит. Надо дождаться момента и перехватить руку с ножом.

Федот ударил справа. Я отступил позже, чем следовало, и деревянный нож скользнул по рукаву, оставив еще одну белую черту. Теперь соперник окончательно уверился в своем превосходстве.

— Чего пятишься? — выдохнул он.

Я позволил ему прижать меня почти к самой границе круга.

Федот занес нож для очередного удара сверху, но в этот раз я не отступил, а шагнул под его руку. Левой перехватил запястье, правым плечом врезался в грудь, зацепил стопой ближнюю ногу и всем корпусом провернул соперника через себя.

Федот потерял равновесие. Вооруженная рука оказалась вывернута. Он попытался удержать нож, но я ударил его кистью о свое колено.

Деревянный клинок выпал в пыль.

Федот повалился на спину. Я свободной рукой подхватил его нож и остановил меловую кромку у самого горла.

Над плацем стало тихо.

— Стой! — скомандовали нам.

Я тут же убрал клинок и отступил назад.

— Победа Козловского округа!

Тишину разорвали крики.

— Любо!

— Ай да Громов!

Прохор подскочил первым и хлопнул меня по спине. Меренский с Митькой заорали от радости.

Я подал Федоту руку. Он помедлил, но все же принял помощь и поднялся.

— Ловко ты, — признал он сквозь зубы. — Не ожидал.

— Потому и попался.

Победа вывела Козловский округ на первое место, всего на один балл впереди Казакевичевского.

После завершения испытаний все команды снова построили на плацу.

Перед строем вышел офицер комиссии и развернул ведомость.

— По совокупности результатов первое место в войсковом смотре занимает Козловский округ. Казакевичевский округ уступил с минимальным отрывом и также показал отличную подготовку.

Отдельно назвали нашу пятерку.

Мельникова отметили за уверенное командование. Меренского — за своевременное принятие руководства после условной гибели старшего. Медведовского — за наблюдательность и точное определение расстояний. Бортеньева — за помощь раненому и сохранение оружия. Меня — за обнаружение ложного следа, стрельбу и ножевой бой.