— Прости, если мы были грубы, — начал я, понимая, что в наших интересах оставаться в дружеских отношениях с драконом. — Уверен, у тебя были свои причины не отвечать на наши послания, но нам очень нужна помощь. Все книги по магической теории, к которым я имею доступ, утверждают, что заклинания времени невозможны, и ни один план, который мы можем придумать, не поможет избавиться от имперской армии. Директор прекрасно знает, что с тобой лучше не связываться, а значит, ты — наша единственная надежда.
Выражение лица Маледикт несколько смягчилось, она подняла руку: — Идемте. Это было единственное, что она сказала, прежде чем всё исчезло за фиолетовым пламенем, но жара не было. Когда пламя исчезло, оказалось, что нас всех перенесло в какую-то пещеру.
Потолок представлял собой купол из аметиста, поддерживаемый девятью арками из чёрного хрусталя. Молочно-белый шпиль, удерживающий свод, устремлялся вниз, к центру пещеры. Пол был из такого же молочного камня и отполирован до зеркального блеска. Помещение казалось просто огромным, видимо, чтобы Маледикт могла передвигаться здесь в своей истинной форме. В верхней части стены в четырёх равноудалённых точках находились отверстия, в которые были вставлены тщательно отшлифованные трубы явно искусственного происхождения. Вода лилась из них, падая водопадом на пятьдесят метров вниз, в бассейны, окаймленные барьером из чёрного камня.
По комнате, казалось, беспорядочно плавали шары пламени, заключённые в прозрачное стекло. Отдельные светильники были тусклыми, но все вместе они хорошо освещали помещение, и ни один из них, похоже, не выделял много тепла. Когда я поднял руку и коснулся пальцами одного из них, тот сразу же погас. Анна, Фиби и Алиса отошли в сторону, осматриваясь. Я краем глаза следил за ними, одновременно пытаясь определить, куда исчезла Маледикт. Позади меня раздалось покашливание, и я повернулся в ту сторону, откуда доносился шум.
На небольшом возвышении стоял массивный трон, который был высечен из цельного куска камня и составлял единое целое с полом. Аметистовый трон был усыпан чёрными и фиолетовыми драгоценными камнями. Маледикт царственно откинулась на спинку сиденья и медленно скрестила ноги. Её фиолетовое платье было не слишком длинным, и мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что она не потрудилась надеть нижнее бельё. Между четырьмя её рогами были вплетены нити кристаллов. Сверкающие призмы образовывали на голове корону, которая сверкала при каждом движении. На коленях Маледикт лежал скипетр из кроваво-красного камня, пульсирующий силой.