— Там, — указал на руины парень, — наверняка днем скрываются зверюги.

— Почему не в лесу? — спросил Еремеев.

— Пришлые твари не ладят с местной нечистью, а для наших лес — дом родной.

«Конкуренция, мать ее! У каждого свой ареал. Только людям от этого не легче. Куда ни сунься — хоть в лес, хоть в развалины — сожрут, и не подавятся. А мне, по большому счету, без разницы, на чей ужин попаду. Зубастая пасть косолапого до сих пор перед глазами, стоит их закрыть».

— Почему их называют зверюгами? — Этот вопрос давно мучал Александра.

— А как еще? Страшные, лучшим блюдом считают человечину, и сладить с ними не можем. Зверюги и есть.

— Ап-чхи! — звонко чихнула девушка.

— Будь здорова, — пожелал Еремеев. — Надо бы тебя подлечить после болота, как бы не простыла.

— Благодарствую. Я не больна.

— В деревню лучше войти со стороны пруда, — предложил Радим. — Там на самом краю постоялый двор стоит. Можно и поесть, и заночевать. Лада, ты есть хочешь?

Грязнуля после купания в ручье превратилась в стройную девушку. Она оказалась профи, которую послали в составе тройки на свое первое задание. На поиски и уничтожение цели по всем возможным дорожкам, ведущим от Смоленска, было отправлено сразу семь троек.

Лада вместе с двумя опытными бойцами тоже сбилась с пути из-за медведя, но дорогу они отыскали гораздо быстрее. И в гости к кикиморе попали на час раньше. Мужчины сразу схватились за стволы и попробовали решить возникшую проблему наиболее эффективным способом. Вот только в горячке забыли, что у нежити отнять жизнь пулей невозможно. Зато у старухи с этим проблем не возникло. Из болота выползли зеленые жгуты и, скрутив мужиков по рукам и ногам, просто разорвали их на части прямо на глазах у начинающей убийцы.

Затем был недолгий разговор с болотной хозяйкой, как называла себя кикимора. Лада так и не смогла отойти от ужаса, а потому отвечала невпопад и вскоре наскучила крючконосой. Старуха чисто для развлечения несколько раз окунула ее с головой в болотную жижу и, не добившись желаемого, оставила у своих ног, утопив по подбородок.

Отмыть одежду от въевшейся тины и ила не удалось, и Еремееву пришлось отдать свою сменную. Теперь они шагали втроем: два парня и отрок, если не приглядываться.

Оружие Ладе не дали — вдруг она вспомнит о задании? Однако и прогонять ее не торопились.

«Пусть лучше будет на виду. Вроде клялась, что готова служить мне до гроба за избавление от кикиморы, так что теперь у меня есть помощник и слуга. Почти экспедиция. А ведь не сыграй кикимора в карты с лешим, и — как знать? Возможно, эта самая девица перешагнула бы через мой труп».