Кикимора сделала вид, что задумалась. Она не собиралась отпускать наглого волшебника без каверзы, однако опасалась, что тот успеет натворить бед. Предварительное ощупывание показало — опасной энергии у него много.
— Просто так я тебя все равно не выпущу. Возьмете с собой еще и эту. — Старуха взмахнула рукой, и из недр островка выплюнуло покрытую грязью человеческую фигуру, которая еле держалась на ногах. — Удивлять — так удивлять. Но это не все. Я вижу, язык у тебя подвешен славно. Так вот… Сумеешь рассказать историю, что меня удивит — тут же все свободны, ну а нет — тогда назначу гостями и буду творить над вами добрые дела.
«Вот привязалась! Никак уступать не желает, прямо хоть дерись. Чем же тебя удивить, карга старая? Во влип — прямо анекдот какой-то, да почему-то смеяться не хочется. Анекдот? — Александр Еремеев вспомнил свою недавнюю истерику на елке. — А почему бы и нет? Только персонажей слегка поменять надо. Радим говорил — болотные не слишком лесных уважают…»
— Нужно только правдивую или выдуманная тоже подойдет? — Решил уточнить он.
— Сказывай любую. — Кикимора махнула костлявой рукой.
— Хорошо, слушай. Идет медведь по лесу, видит: лосиха изо всех сил на дерево забирается, копытами в ветки упирается. Он спрашивает: «Лосиха, ты куда лезешь?» Та отвечает: «Да вот яблочек свежих захотелось». Медведь посмотрел внимательно и говорит: «Так это же елка!» — «Ну и что, яблочки у меня с собой».
Сначала засмеялся очнувшийся Радим. Потом беззвучно затряслась измазанная грязью.
— Ступай! — Указала рукой старуха. — И никуда не сворачивай.
Через полминуты раздался гогот за спиной уходивших путников.
— Гы-гы-гы… Лосиха, гы-гы-гы… эта дура безрогая, гы-гы-гы… на елку⁈ Своими копытами? Точно — мозгов ни капли.
«Это она еще до яблок не дошла, — размышлял Еремеев. — Никогда не думал, что нечисть может так громко смеяться».
— За яблоками, на елку? Гы-гы-гы!
Потом случилась довольно продолжительная пауза, после чего последовал такой заряд хохота, что Александр начал беспокоиться за здоровье старухи.
Когда показался лес и они увидели спасительную тропку, мимо троицы пронеслась какая-то тень.
— А ведь это был леший, — чуть дыша, произнес Радим.
— Нам бы поскорее с болот убраться. — Заметил Еремеев. — Боюсь, как бы старушке не захотелось новую историю услыхать.
— А ты еще знаешь? — грязнуля и помощник задали вопрос одновременно.
Глава 5
Троицкое
Радим, отвечавший за маршрут следования, по дороге в Крашен не собирался нигде останавливаться, но из-за трех часов, потерянных на болоте, им пришлось свернуть к деревне Троицкое, не пройдя и половины пути. Судя по каменным развалинам в стороне, некогда здесь стояла небольшая крепость, однако сейчас от нее остались только груды камней.