Анастасия прошла в центр площадки — туда, где когда‑то стоял её отец, — и остановилась прямо перед троном. Девушка повернулась к залу и медленно обвела его взглядом, позволяя себе задержаться на каждом ряду, на каждом скоплении лиц.

Несколько секунд в зале стояла почти осязаемая тишина, а затем девушка заговорила мерным, слегка приглушённым голосом:

— Прежде чем перейду к главному, хочу сказать, что я рада видеть всех вас здесь. Рада, что нам не придётся провожать и вас в последний путь.

Её слова, спокойные и ровные, но наполненные усталой искренностью, мягко разлились по залу. Анастасия снова оглядела собравшихся.

— Также я хочу поблагодарить каждого из вас за выдержку и вашу храбрость. Даже несмотря на ситуацию, все вы, и те, кто на передовой, не дрогнули перед врагом, — она сделала паузу на пару секунд, перевела дыхание. — Эти дни были долгими… Очень долгими. И все вы знаете, что не самыми радостными и простыми для империи. Император… Мой отец и ваш правитель… Пал в бою.

Люди нахмурились. Случившееся затронуло всех. Новость уже распространилась за пределы дворца, поэтому никто не был удивлён — но от этого тоска и печаль не становились слабее.

Девушка, говоря медленно, будто взвешивая каждое слово, продолжила:

— Наступило по‑настоящему тёмное время. Мой отец защищал столицу от пришедшей твари и от предателей, решивших, что могут посягнуть на святое — на империю.

В дальнем ряду кто‑то шумно втянул воздух, тут же спохватившись и опустив голову. Все те, кто видел в ту ночь чёрное солнце в небе, нахмурились ещё сильнее и опустили взгляды в раздумьях, вспоминая события, свидетелями которых они стали.

Каждому из них навсегда врезалось в память то, как ярко сияло чёрное солнце…

— Моя сестра… — девушка сглотнула, её горло на мгновение перехватило, но она быстро собралась, взяв себя в руки и чуть сильнее выпрямив спину. — Она пропала. Предположительно — убита мятежниками. Мой старший брат — предал нас, — её заявления пронеслись по толпе, как волна холода.

По залу прокатился шум тихих голосов. Эти новости потрясли зал, так как все узнали об этом впервые.

Принцесса, видя, как взволновались аристократы, чуть приподняла ладонь, не требуя тишины, но призывая к сдержанности, и вновь заговорила:

— Сейчас, когда страна поделена на две части: на центральную, основную, и на Сибирь с баронствами, которую возглавляет мой младший брат, у нас с вами нет времени, чтобы расслабиться и отдыхать, а также искать виноватых.

Её голос оставался ровным. Зал замолчал. Многие уже знали историю о младшем сыне императора… Егоре Романове.