Тем временем старик, закончив с учениками, перешёл к представлению «особых» гостей.

Я поднял взгляд выше, на верхние ложи. Одна за другой туда выходили фигуры: люди в тяжёлых мантиях с вышитыми знаками, в строгих военных мундирах, в простых, но безумно дорогих плащах. От каждого ощутимо исходила сила — плотная, уверенная, часто с ноткой презрения ко всем, кто слабее. Я искал Клариссу, отслеживая не только лица, но и энергетику, но её не было.

Там собралось человек сорок, не меньше. И каждый — минимум абсолют. Представители империй, Родовых линий, Орденов и кланов, местные и чужие — по одежде и знакам отличить было несложно. Это значит, что империя сейчас как на витрине: она показывает им свои кадры, свою силу, пытается заинтересовать, выторговать выгоду.

Значит, положение у неё не такое уж радужное, как она хочет показать.

Наконец все были названы, все заняли места. Гул разговоров сверху постепенно стих. Я уже успел решить, что на этом протокольная часть закончена, но вдруг речь зашла о последнем человеке. Имя прозвучало довольно спокойно, но реакция была мгновенной: люди начали вставать и склонять головы почти одновременно.

Да у нас тут сам император пожаловал…

Я тоже поднялся, повторяя за остальными, наклонил голову и краем глаза следил за ложей.

Через несколько секунд выкатили украшенную коляску, и на неё был усажен очень старый практик в чёрных одеждах. Седые-серые волосы падали до плеч тяжёлыми прядями. Лицо — сухое, изрезанное морщинами. Но главное — глаза: усталые, но цепкие, твёрдые, без тени растерянности. Его ранг скрывал артефакт, но он точно святой или просвещённый.

Коляску катила молодая, красивая девушка с золотистыми волосами, собранными в хвост. Синяя форма, сидящая идеально, спокойное лицо. Движения точные, выверенные. Точно не просто прислуга.

Занимательно…

Император принял приветствие коротким кивком. Официальные слова были произнесены, и, не затягивая, организаторы перешли к главному — к боям один на один.

Тест на звание рыцаря, как я понял, делится на три этапа: письменный экзамен, экзамен в полевых действиях и дуэль.

Классика для таких структур.

К этому моменту уже вызывали первых двоих. На арену вышли Яна и какая-то незнакомая мне девушка. Обе — без плащей, в одних белых формах, плотных, но не стесняющих движения. Практики под ареной активировали защиту — площадку окружил красный, едва заметный барьер, тонкой плёнкой обозначив границы. Внутри этого круга теперь можно было не сдерживаться.

Противница Яны владела стихией молнии. Она двигалась быстро, рывками, словно провалы и вспышки света. Каждый её шаг сопровождался треском. Молнии срывались с пальцев, с клинка, с воздуха вокруг, ложась атаками разной формы.