И поэтому они ударили первыми. Во что бы то ни стало решив дать возможность другим перестроиться.

— Третий дирижабль сбит, — сухо произнёс один из офицеров.

Главнокомандующий смотрел, как ещё одно судно, теряя высоту и оставляя за собой дымный след, резко меняет курс. Оно шло не просто вниз. Оно целилось так, чтобы упасть между Вяземскими и китайскими отрядами, создавая огненный заслон.

Через несколько секунд небо вспыхнуло новым взрывом.

— Пятый дирижабль сбит, — донёсся следующий доклад.

На экране ещё одна отметка погасла, но даже так, она тоже падала вниз, чтобы защитить молодой Род и выполнить свой последний приказ.

Мужчина молча следил, как очередной дирижабль падает вниз, унося с собой людей, которые уже приняли свою судьбу. Потом он перевёл взгляд выше — туда, где в небе шёл бой высшего и двоих предвысших.

— Невероятно, — тихо произнёс он и покачал головой.

Затем резко развернулся к людям в рубке.

Взгляды всех присутствующих сразу поднялись на него. Старые офицеры, техники, связисты, пилоты — каждый уже понимал, чем может закончиться этот полёт.

Главнокомандующий усмехнулся.

— Ну что, мужики, готовы разменять свою жизнь подороже?

В ответ все ударили себя кулаками в грудь.

— Во имя Империи!

Голоса прозвучали слитно. Хрипло, но твёрдо.

Мужчина сжал кулак и оскалился уже почти по-звериному.

— Прекрасно! — прорычал он. — Тогда покажем врагам, что мы своих не бросаем!

Он шагнул к центральной панели и посмотрел на монитор, где сквозь уже заметно поредевшие красные метки всё ещё прорывались синие огни Вяземских.

— Во что бы то ни стало! — добавил он жёстко, — мы должны дать им возможность прорвать границу!

* * *

Безумие. Иного слова для того, что творилось на поле боя, уже не найти.

Гриша, расчистив путь для Рода, раненый, с обожжённой одеждой и кровью на виске, даже не подумал ждать помощи. Он сразу рванул в небо, туда, где уже бился Славка. Вокруг его тела ровно горела белая аура. Она стала плотнее, шире, чем раньше, и теперь окутывала его почти сплошным светом. Парень перешёл свои пределы.

Выше, над фронтом, дирижабли, летящие на выручку Роду, сталкивались в схватке в прямом контакте с другими дирижаблями. В небе то и дело вспыхивали огненные взрывы. Каждую минуту вниз летел очередной подбитый летательный, оставляя за собой хвост дыма. Стальные звёзды падали вниз, как мотыльки, но не чтобы просто, а чтобы отдать последний свет тем, кто ещё продолжал сражаться внизу.

И бойцы Рода это видели.

Каждый понимал, что на этих дирижаблях были десятки людей. Таких же, как они сами. Людей, которые тоже выбрали свой последний путь и решили продать жизнь как можно дороже. Это понимание не ломало. Наоборот, оно наполняло холодной, ясной яростью.