– Повелитель, я не понимаю, – почему он не смотрит мне в глаза, почему отводит взгляд. – Папа? При чем здесь мой возраст? – какое–то нехорошее предчувствие зародилось внутри.

– Лиана, милая, мы все очень тебя любим, – опять прячет глаза. – Сейчас все зависит только от тебя. Решение в любом случае будет за тобой. В общем… – он никак не мог решиться произнести эти слова, – В общем, герцог Олдрик из замка Кровавый утес, просит твоей руки. Вот.

– Отец, нет! – падаю на колени, рыжие волосы рассыпаются по плечам, как пламя. – Он же совсем старый, он старше тебя, папа! Я не хочу за него замуж. Про него ходят страшные слухи. Пощади!

Я слышала эти слухи. В деревне шептались, что он держит слуг в страхе и побоях, что по ночам из его замка доносятся крики. Как можно отдавать меня ему? Зачем?

– Герцог Олдрик дает за тебя золото, очень много золота. Без его денег мы вскорости умрем от голода, дочка! Замок Вентор рухнет нам на головы, – его лицо исказила невыносимая мука, – Он не так уж и стар. Ты можешь спасти нас, всех нас. Иди подумай, у тебя время до вечера…

– Если бы была жива матушка, она не допустила бы такого, – кричу со злостью ему в лицо.

Я срываюсь с места и бегу прочь из замка, прочь от отца, прочь от чужих глаз. Бегу так быстро, как никогда в жизни. Мимо оружейки, мимо кухни, мимо старой башни, мимо сада, где мама учила меня различать цветы. Слезы застилают мне глаза, плечи вздрагивают от подступающих рыданий. Я вылетаю за ворота и падаю на траву у старого дуба, где мы с братом проводили все детство. Здесь, под этим дубом, я впервые поцеловала мальчишку, здесь мы с Мирой придумывали имена нашим будущим детям, здесь я плакала, когда умерла мама.

Дуб – мое убежище. Его ветви закрывают меня от всего мира, а толстый ствол хранит тепло моих ладоней.

Я сжимаюсь в комок, обхватываю колени руками и даю волю слезам. Рыдания сотрясают меня, я кричу в колени, чтобы никто не слышал. Небо над головой темнеет, наверное, собирается дождь. Он как будто плачет вместе со мной.

Через некоторое время ко мне подходит Мира. Она ничего не спрашивает. Просто садится рядом, кладет голову мне на плечо и берет за руку.

– Лиана, – тихо говорит она. – Я слышала. Все уже слышали.

– И что мне делать? – всхлипываю я.

– А что ты можешь сделать? – она вздыхает. – Ты – дочь правителя. Твой долг – спасти народ. Но я знаю, как тебе страшно.

– Мира, я не хочу за него замуж, – говорю, уткнувшись в ее плечо. – Он старый. Говорят, он жестокий. Я боюсь.

– Я буду молиться за тебя каждый день, – шепчет она. – И твой брат что-нибудь придумает. Он хоть и молод, но ума и хитрости ему не занимать. Кей не даст тебя в обиду.