Мой паланкин торжественно вносят в ворота дворца его высочества. Раздается протяжный голос моего знаменосца:

— Вдовствующая императрица здесь…

К моему удивлению, на крыльцо выходит Яо Линь.

— Добрый день, ваше высочество, — с радостной улыбкой кланяется моя персональная святая.

— Ты здесь⁈

Я торопливо схожу со своего пьедестала и крепко обнимаю подругу. Единственную. Ненаглядную. Мое сокровище.

— Я так рада тебя видеть, Яо Линь!

— И я… тебя, — шепчет она мне на ухо.

— Как твой принц?

— Он… в порядке.

— Я хотела с ним поговорить. Но ты не должна присутствовать при нашем разговоре.

— Но Мэй! — мгновенно пугается моя подруга. — Ты ведь ему не навредишь⁈

— Нет. Кстати… Он тебе еще не сделал предложение?

— Как можно? Он не вполне освоился со своим новым положением.

— Всю жизнь отговорки, — невольно морщусь я. — Иди, Яо Линь. Мне давно уже пора вмешаться.

И я захожу в дом. Принц уже слышал и голос глашатого, и мой. Его высочество слегка бледен, выяснение отношений не его стихия. А у меня репутация та еще!

Принц кланяется мне весьма сдержанно, явно не по рангу. Давая тем самым понять, что не признает моего титула. А ведь мать ему написала!

Разглядываю его против своей воли, потому что пауза затянулась. И невольно вспоминаю, как увидела его высочество впервые. В паланкине, который проносили мимо. Тогда первый принц, которому было лет двадцать пять, показался мне невыразимо прекрасным. Настоящий принц из сказки!

Он и сейчас неплохо выглядит. Конечно, постарел от переживаний, но черты лица безупречные, глаза большие и красивые, хотя печальные. Невольно вспоминаю Байрона и романтизм, пусть до этого еще ох как далеко: мы только в средневековье. Но принц прямо вылитый аристократ — образчик мировой скорби! Идеальный образ разочаровавшегося в жизни поэта! И этот дурень в политику лезет!

Хорошенько, разозлившись, пру в атаку. Сажусь без приглашения. Говорю:

— Разговор будет с глазу на глаз. Только вы и я. Прикажите слугам выйти.

Его высочество криво улыбается:

— У вас в рукаве мой смертный приговор, не иначе. Мне сказали, что у вас сегодня утром был генерал Чжоу.

Значит, в Запретном городе еще есть люди, по-прежнему верные бывшей наследной принцессе. Надо это запомнить.

— Если вы так думаете, значит, вина за вами есть, ваше высочество.

Смотрю на него вопросительно: мол, почему мы еще не одни?

— Выйдите все, — роняет принц, и его свита неторопливо удаляется, бросая в мою сторону ненавидящие взгляды.

Вот он, очаг разгорающегося пожара: сопротивления законной власти! Под самым моим носом! В Запретном городе! И в любой момент может полыхнуть!