* * *

Пыль. Она лезла в нос, в уши, першила в глотке — пыль была везде. Почва, вначале влажная, под копытами лошадей и огромными, в рост человека колесами повозок превращалась вначале в нечто подобное пасте, а по мере высыхания — в порошок, тут же взлетающий в воздух и висящий в нем подобно туману.

Ветра не было совсем. Белое, жестокое солнце жарило так, что можно было подумать — оно мстит миру за все эти месяцы своего вынужденного отсутствия на небосклоне.

Орда двигалась медленно, проходя в день не более сорока тысяч шагов, но это было движение неумолимое и безжалостное, как поток раскаленной лавы, либо нашествие кровожадных бродячих муравьев. После Орды оставалась полоса взрытой, вскопанной сухой земли, на которой не было ни одного ростка, ни одного водоема с не выпитой водой. Впереди скакали отряды воинов-разведчиков, за ними — передовые всадники ударной армии, следом — основная масса бойцов на лошадях, которые могли воевать и в пешем строю. Что они и делали, когда наступал их черед захватывать города.

Шаманы шли в середине Орды — шли, ехали на лошадях, в повозках — кто как хотел. Они были слишком ценными бойцами, чтобы стать передовыми или замыкающими. И те, и другие могли подвергнуться неожиданному удару, потому пусть лучше шаманы идут в центре войска.

Первый имперский отряд встретили уже на подходе к городу. К Собирателю подскакал посыльный, бросился на землю и лежа ничком быстро забормотал:

— О Великий! Сведения от разведчиков Тугара! Имперское войско?

— Встань! — приказал Собиратель, вглядываясь в даль и морщась от лезущей в нос пыли — Количество? Что собираются делать?

— По первым прикидкам около двухсот человек! — отрапортовал посыльный — Стоят в поле, ждут приближения нашего войска!

— Двести?! — опешил Собиратель, потом захохотал — Ха ха ха…двести человек! Против наших десятков тысяч?! Они сумасшедшие! Что это за войско такое?

— Не знаю, Собиратель! Имперское, как сказал предводитель Тугар! Больше ничего не знаю! — посыльный снова пал на живот и протянул руки вперед в знак полного подчинения. Собиратель пренебрежительно фыркнул, махнул рукой:

— Свободен!

И снова махнул, уже своей свите, в которой была и Скарла со своей рабыней:

— За мной! Посмотрим, что это за безумцы!

И они поскакали вперед, в проход, образующийся в тесном порядке войска. Оно расступалось перед своим Собирателем как масло перед раскаленным ножом. Ну а кто не успевал — был сбит лошадьми телохранителей, служащих острием этого самого ножа. Будь расторопнее, соображай! Не успел отпрыгнуть — сам виноват.