Мне сейчас было не до женщин, а вот горяченького узвара выпить будет в самый раз. Как и моим «гостям».

Их было девятнадцать человек — мои вассалы. Все оставшиеся у меня вассалы. Среди них — ни одного «крупного». Основные сбежали в другие кланы, когда отец начал тупить и повел совершенно дурацкую политику по отношению к своим подданным. Эти платили налоги через раз, каждый имел задолженность за несколько месяцев, и у всех у них была своя правда — неурожаи, нашествие степняков, саранча и все, все остальное, что выпадает на долю селянина. Фактически эти вассалы были чем-то вроде зажиточных крестьян, которым Клан некогда предоставил наделы земли и выдал некоторые финансовые и материальные «подъемные». Продукты в замке — это все от вассалов, за исключением нескольких вассальных хозяйств, занимающихся кузнечным делом, окраской тканей и производством столярных изделий. Но этих совсем немного, и почему-то их в числе гостей вовсе не наблюдалось. Может сбежали, успели свалить до начала нашествия? А может просто не сочли необходимым — эти хозяйства находились дальше к югу, по левому берегу реки. Пришедшие живут близко от границы со Степью.

Гостям налили травяного узвара (чая!), расставили по столу плошки с вареньем, блюда с нарезкой копченой рыбы и мяса, овощи, свежие лепешки — все, что нужно для того, чтобы утолить голод путнику, целый день пробиравшемуся к замку под холодными струями дождя. Дождевики спасают от влаги, но так приятно погреть замерзшие руки о кружку с горячим чаем…

Я дождался, когда гости как следует отопьют из своих кружек (некоторым пришлось еще и доливать, выпили залпом, отдуваясь и кряхтя от удовольствия), и только потом встал и объявил:

— Слушаю вас, господа. Что имеете сказать? Старший у вас есть? Чтобы один говорил.

В общем-то я знал, что они скажут. Их интересовал один, единственный вопрос — есть ли место у меня в замке. Могут ли они спрятаться под надежными стенами, когда в Империю придет Большая Беда. Каждая такая семья жила в небольшом остроге, вполне способном защитить своих хозяев от набегов шальных степняков. Но выдержать длительную осаду остроги точно не смогут. Потому вассалы побежали ко мне — а где еще найти защиту? К кому идти? Можно сказать — чистая формальность, но на самом деле они должны были испросить разрешение собраться под крышей замка. На то я и являюсь их господином. Моя функция, как и у государства — не только собирать налоги, но еще и защищать.

Договорились, что они в самое ближайшее время объявятся у нас со всей своей челядью, рабами и стражниками. И вольются в ряды защитников замка. Ну а места у нас хватит на несколько тысяч, а то и десятков тысяч человек. Большинство из помещений замка пустует. Вопрос только в продовольствии — хватит ли его для длительной осады. Но в случае с вассалами проблем скорее всего не будет никаких. Припасы они привезут с собой, закопав остальное в тайные ямы. Чтобы после нашествия вернуться и выкопать.