* * *

Игорь Железный Ветер прижался спиной к шершавой коре вековой сосны, стараясь не дышать. Рядом, за другими деревьями, затаились двое его верных людей: Марина Молния с артефактными грозовыми перчатками и Глеб-Тишина, маг иллюзий и теней. Перед ними разворачивалось зрелище, превосходящее самые смелые и кровавые ожидания Игоря.

Поляна, где еще час назад кипел светский пикник, превратилась в филиал преисподней. Пылающие обломки дирижаблей, груды искореженного металла вездеходов, обугленные трупы людей и лошадей. И в центре этого кошмара стояла она. Химера. Зверобог. Истребляющий последние жалкие кучки сопротивления с чудовищной, непостижимой легкостью. Как будто она просто давила муравьев.

А там, у кромки леса… — Игорь прищурился — расположились последние выжившие… Орловская стояла в своем порванном алом платье и тяжело дышала. Капитан Рыльский, похожий на обугленное полено, сидел рядом с двумя безжизненными женскими фигурами — Регентшей и, видимо, Анной Меньшиковой. И… он. Самодержец Всероссийский. Николай Третий. Он застыл перед чудовищем как вкопанный. Безоружный. В своем нелепом охотничьем наряде.

Игорь почувствовал прилив холодного, горького презрения.

— Смотрите, — прошептал он своим людям, не отрывая глаз от императора. — Трус. Напыщенный дурак в короне. Прячется за юбкой охотницы и спиной покалеченного капитана. Пока его гвардия гибнет за него. Пока Империя горит. И это — наш символ? И это наше будущее?

При этом мужчина не мог не восхищаться яростью и силой Зверобога. Это была стихия, сметающая прогнивший мир на своем пути. И если она заодно сметет и это ничтожество, узурпировавшее власть народа… Так или иначе, Игорь видел в этом высшую справедливость. Не ЛИР убьет царя. Его убьет сама Россия, воплощенная в этом древнем гневе!

— Босс, — тихо его окликнула Марина, ее пальцы сжимали эбонитовые рукояти перчаток, от которых потрескивали микро-молнии. — Орловская… Она же там. Одна из лучших. Она из наших! Может… попробуем ее вытащить? Когда тварь отвлечется?

Игорь медленно покачал головой. Его лицо было жестким.

— Лес рубит — щепки летят, Марина. Она выбрала свою сторону. Служит трону. Погибнет героем. Ее имя навеки впишут золотыми буквами в списки у Вечного огня… если этот огонь кто-то еще будет помнить после сегодняшнего дня. — В его голосе звучало сожаление, но не раскаяние. — Наша цель — будущее. Без корон. Жалко ее? Да. Но не настолько, чтобы рисковать ради нее операцией.

Глеб молча кивнул, его пальцы уже перебирали тени, готовые создать маскировочную завесу для отхода.