Случилось это ближе к вечеру. Подошёл он к нашей базе. Выслал мертвеца с белым флагом, дал его разглядеть и тем самым пригласил на переговоры. Мы коротко посовещались, и я выдвинулся вперёд.

Ловушки опасался, но не боялся. За прошедшие месяцы много чего произошло. Я не останавливался, продолжать Изменять тело. Как себе, так и другим. Так что сейчас в ордене около сорока бойцов, прошедших вторую трансформацию, и ещё три десятка, прошедших первую.

Я это к тому, что теперь не так рискованно выходить против этой твари. Как минимум смогу с минуту продержаться, а там остальные подойдут на помощь. Собственно, отряд прикрытия недалеко был, шёл за мной на расстоянии десяти шагов.

Мертвец подготовился основательно. Сам он дожидался меня на дороге. У него за спиной, на опушке леса, расположились мёртвые, которые удерживали пленных. Я увидел и женщин, и детей.

На расстоянии тридцати шагов мертвец выставил руку и шагнул вперёд. Его прикрывало двадцать мертвецов. Штук сорок удерживали пленных. Остальных не ощущаю. Либо они где-то сильно дальше, либо он опять выкинул какой-то трюк, спрятав их от меня.

Проще всего сейчас было атаковать. У меня полно с собой заготовок. Если все задействую, то прикончу тварь. В этом случае пленники с гарантией умрут. Там около пятидесяти женщин и детей. Мужчин нет. Готов ли я принести их в жертву, чтобы закончить эту битву? Нет, не готов. Хитрая тварь. Специально их далеко поставила, чтобы было видно расклад без возможности повлиять на ситуацию. Слишком большое расстояние. Не успеем добежать.

— Переговоры, — крикнул мертвец. — Не подходи близко, иначе люди умрут!

Опасается. Но что мне с того. Было бы куда лучше, переоцени он свои силы.

— Чего надо? — крикнул я в ответ.

Почему бы и не поболтать. Ситуацию я оценил, сделать мало что могу. Далеко не факт, что заложников отпустят, но надо попытаться их спасти. Да и узнать, что мне хотят сказать, лишним не будет. В конце концов, мёртвые уже выбалтывали важную информацию, вдруг и сейчас повезёт.

Пока я думал, мертвец сделал ещё несколько шагов и встал так, чтобы мы могли говорить, не крича.

— Чего ты добиваешься? — спросил он.

— Это очевидно. Прикончить всех вас, тварей.

Чего скрывать, если это и правда очевидно?

— В этом нет смысла, — ответил мертвец, который выглядел как кто угодно, но не как умелый командир.

Бледный, худощавый, в лёгкой куртке, он выглядел небрежно и юно, будто подросток, попавший на войну.

— Это с твоей точки зрения, труп.

— Труп? — обозначил он улыбку. — Ты прав. Я тебя понимаю. Ты борешься со злом, с самой смертью. Чем же ещё заниматься целителю, как не спасать жизни людей? Но разве ты не понял, что итог, как бы ты ни старался, всегда один и тот же — гибель?