Мой голос после проведённой демонстрации был хриплым и казался чужим. И я не ждал ответа, а даже напротив сжался, ожидая очередного наказания. Но тень заговорила, правда, будто сама с собой:

«За словом в карман не лезет… Внешне почти спокоен… Но задаёт глупые вопросы, ответы на которые очевидны».

Несколько шагов мы прошли в молчании — вернее, я прошёл, а тень пролетела. Наконец, в голове снова отдалось гулкими раскатами:

«Ты ведь знал, на что идёшь и какова будет цена. Так ведь, Ян?»

— Знал.

«Вот и прекрасно. Но знай, даже если бы и нет… Это бы ничего не изменило, незнание не освобождает от ответственности. Ты теперь существо подневольное и сам себе не принадлежишь. Привыкай».

— А что… Что я буду должен делать?..

«Приказываю . Бей кулаками асфальт.Конец приказа»

Меня опять скрутило. Прежде, чем ощущения стали невыносимыми, я рухнул на колени и принялся молотить тротуарное покрытие. Когда бил слабо — начинало накрывать, когда молотил действительно со всей дури — немного отпускало.

«Отмена приказа . Всё понятно, Ян?»

Я, опять кое-как поднявшись и отряхнув колени, угрюмо кивнул. Кинул взгляд на руки. Костяшки распухли и кровоточили.

«Иди».

Это был, вроде, неприказ , но я поспешил ускориться. Не хотелось провоцировать.

«Тебе повезло. Ты обошёлся мне дорого. Я буду тебя беречь. Можешь не верить, но я не тот, кем пугают детей. Я не скупаю через Систему мальчиков и девочек для своих утех. Если я хочу развлечься, просто плачу деньгами или приказываю — и получаю всё то же самое. Это проще и быстрее. А относительно тебя, Ян, у меня несколько… Иные цели».

Признание разговорившейся тени сильно обнадёжило. Знакомство с рабыней Меньшикова настроило на определённый лад, чего-то подобного я и боялся больше всего. Правда, теперь появилось резонное сомнение, что это, возможно, ещё и не худший вариант. «Иные цели» легко могли оказаться такими, что всё то, чем «пугают детей», покажется невинными забавами.

Вновь почувствовал холодок, пробежавший по спине. Передо мной была пропасть, в которую предстояло шагнуть. Вернее — в которую я уже шагнул… И глубину этой пропасти только предстояло узнать.

«Ты будешь моим агентом, Ян. Это не худший вариант, поверь. Будешь выполнять некоторые поручения… А в остальное время — живи, как жил. Даже больше того. Ты просто обязан будешь это делать! Главная твоя ценность для меня и будет состоять в том, что никто не будет подозревать, кто ты на самом деле. Так что смирись, отныне у тебя две жизни. И в старой ты будешь вести себя так, будто ничего не изменилось. Понял? Ты ни в коем случае не бросаешь Университет, стараешься учиться хорошо. Не меняешь резко привычки. Ведёшь себя так, чтобы родные и близкие не заподозрили, что в твоей жизни что-то поменялось. Для всех ты должен остаться тем же Яном, первокурсником из мещан, который изо всех сил хочет выучиться в заведении, куда было так сложно поступить. Это понятно?»