Ника упала на дно кузова. Над головой просвистели смертельные куски железа. Один из осколков ударил в кузов, но вскользь, оставив на нем вмятину. Ника поднялась, перегнулась через борт, чтобы оценить состояние Шепота и Таши. Оба были живы, хотя и напуганы.

— Гони, Шепот. — Приказала Ника. — Объезжай всех, только не останавливайся.

— Я понял. Поддайте жару, давление падает.

Ника вернулась к топке и забросила в неё пять лопат резины. Из трубы повалил черный дым. Шепот принялся лавировать, обходя тех, кто в панике побросал машины и убежал. Те, кто не испугались или проявили хладнокровие, спешили покинуть пристрелянный сектор. Третий снаряд прилетел за мост, в то место, где паровая машина отряда была минуту назад. Взрыв вырвал кусок дороги, смешав его с лошадьми и людьми, находящимися в тот момент рядом.

Еще два снаряда пролетели, но упали в стороне от дороги, никому не причинив вреда. Ника осмотрелась и не увидела тот экипаж с минометом, у которого они вызывали подозрение. Обстрел проредил путь, и теперь можно было ехать с постоянной скоростью, держась на определенном интервале от всех.

Примерно за пять километров до барьера встретилась целая батарея орудий, смотрящих жерлами в сторону общины. Стоял здесь и тот самый «мастодонт», закрепленный на упорах, упертых в землю. Рядом с ним высились баррикады зеленых ящиков с боеприпасами и тележки, на которых снаряды подвозили к орудию. Вдалеке, в южной стороне горизонта кружился дельтаплан. И вдруг, все орудия выстрелили залпом. По воздуху пронеслась тугая взрывная волна, ударившая по ушным перепонкам.

Артиллерийская дуэль выглядела неравной. Община необращенных не обладала достаточным количеством орудий и боеприпасов, чтобы соревноваться в подобном упражнении. Ветер донес звуки разрывов, почти неслышимых из-за шума двигателя. Через пару километров показались вражеские войска, растянувшиеся в стороны от дороги, а еще дальше виднелся барьер, разросшийся до высоты двухэтажного дома. По нему велся огонь из полевых орудий и минометов. Попадания можно было видеть невооруженным взглядом. В том месте, где дорога примыкала к нему, виднелась пробитая снарядами прореха.

Наготове стояли две машины, с огромными рупорами, обеспечивающие войскам защиту от черного спектра, дублирующегося и усаливающегося кристаллами барьера. Машины и люди окапывались, чтобы снизить вероятность повреждения осколками. Дуэль продолжалась. Прежде чем услышать звуки артиллерийской канонады, над головой проносился шорох летящих в сторону общины снарядов. Потом доносилась взрывная волна выстрелов, а спустя несколько секунд звук разрывов. Ника решила, что противник пытался подавить артиллерию общины, пользуясь наведением с дельтаплана.