— То же рабство, вид сбоку. Вкалывать за гроши, чтобы не сдохнуть. Понятно… Полковник, как вы думаете, если я оставлю их здесь, с ними что-нибудь случится? Мне нужны какие-то гарантии безопасности — для них и для планеты в целом.
— Ничего не могу обещать, но… Мы можем обменять кое-какое барахло из Сезама на автоматические орбитальные станции. У тебя там есть дорогущий антиквариат, знаешь ли… Конфедераты выкупают старинные штуковины: наследие всего человечества, и всё такое… А еще — слитки, да. Со слитками металлов будет проще всего: оторвут с руками. В общем, тебе бы заглянуть к нам на Дезерет, уладить свои дела с планетой, наградами за поимку пиратов и всем прочим. А потом уже — всё остальное.
— Все дороги ведут в Дезерет?
— Именно!
— Ладно, летим на Дезерет.
Глава 16 Косвенно участвует Людовик XIV
— Ох-ре-неть, — только и смог сказать Гай, глядя в иллюминатор.
Эбигайль специально убрала бронированные створки, чтобы команда и единственный пассажир могли во всей красе увидеть Дезерет — цитадель Конфедерации.
Огромная, сверкающая мириадами огней, причудливых очертаний космическая станция, ранее бывшая планетоидом, вращалась по эллиптической орбите вокруг звезды Шенандоа — белого карлика. Именно здесь, на пересечении важнейших торговых маршрутов, звездные скитальцы, заложившие основы Конфедерации и современного мироустройства, впервые осознали свое могущество и решили, что могут диктовать условия всему обитаемому космосу.
Богатые редкоземельными элементами и тяжелыми металлами недра единственной крупной планеты — Джексона — давали строительный материал для объектов инфраструктуры, верфей, заводов и фабрик. Из астероидного пояса, обильного льдом, поставляли воду для системы жизнеобеспечения Дезерета.
Сверкая всполохами двигателей, из гиперпрыжков выходили корабли и, подчиняясь командам десятков маяков и сотен диспетчеров, отправлялись к одному из множества грузовых или пассажирских терминалов станции. Этот упорядоченный хаос заставил Гая на секунду закрыть глаза: он и сам работал диспетчером на Тильде-Бэ, но три-четыре ржавых мусоровоза в сутки — это даже и сравнивать было тяжело с происходившим здесь действом.
— «Самтер», на связи терминал-42, расчетное время стыковки — семнадцать минут! — раздался молодой женский голос. После паузы диспетчер добавила уже менее официально: — Ребята, скажите, что у вас хорошие новости?
— Привет, Лиззи! — откликнулась Эбигайль. — Новости отличные, забегу к тебе на кофе вечером!
— Жду, жду! — заметно повеселела диспетчер. — Переключаюсь, у меня сухогруз с Ред Сокс… Конец связи!