Мы следовали по выложенным желтыми кирпичными плитками дорожкам через дикий парк. Маячащая впереди широкая спина гвардейца закрывала обзор, поэтому я с любопытством вертел головой смотря по сторонам. И я не узнавал здесь решительно ничего. Сила! Да этих деревьев в мое время еще, наверное, не было. Куда-то исчезли памятные павильоны и беседки. Очевидно, все вокруг подвергалось реконструкции. Может, и не один раз.

Старый дворец открылся как-то сразу. Вот он практически не изменился. Разве что поменял цвета. В мое время он был оранжевым, как апельсин, а сейчас был окрашен в веселенькие бирюзовые тона. Трёхэтажное здание, выстроенное буквой П, ножки которой были обращены к нам. Золоченые двойные двери центрального входа. Узкие высокие окна. Фальшколонны на фасаде, перемежаемые фигурами мифических животных и растений.

Гвардеец свернул несколько раз и вывел нас к боковому входу, которым раньше пользовались придворные. Парадные двери открывались только во время торжественных приемов или для проведения важных церемоний.

Заведя нас внутрь, он остановился и отступил в сторону. Нашим взглядам предстал невысокий, средних лет, ограненный. Плоское, как блин, невыразительное бледное лицо. Черные зализанные волосы. Придворный мундир, лишенный всяких украшений. Нас встречал секретарь Его Величества Игорь Зубоскалов.

— Ваша светлость. — Он слегка склонил голову. — Дальше вы пойдете со мной. Эре Строговой я предлагаю подождать в зеленых апартаментах.

— Ведите, эр. — Я пошел за ним, оставив Оксану на попечение гвардейца.

Главное, чтобы благоверная не накидалась сейчас от глубины эмоций. А то ведь она девушка простая. Ей предложат освежиться, и император не заметит, как лишится половины винного погреба. Хе-хе.

Зубоскалов устремился вниз по лестнице. Я уже знал, куда он меня ведет. Этот дворец был моим домом на протяжении ста с лишним лет.

Спустившись на два пролета, мы остановились на посту. Двое гвардейцев проверили меня на наличие артефактов и оружия. Потом один из них застегнул на моей руке диумверитовый браслет. Я просто так толкнулся аурой и почувствовал неодолимую стену. Браслетик-то минимум на магистра рассчитан. А я всего старший мастер же. Уважают! Хе-хе. Четно говоря, я даже немного нервничаю. Слишком многое завязано на эту встречу. Если я ошибся… Да нет! Не скажу, что никогда не ошибаюсь, но в этом случае я был уверен в своих прогнозах процентов на восемьдесят.

Зубоскалов дождался окончания процедуры обраслечивания и заявил:

— К императору обращаться только, если он разрешит. Титулование «Ваше Величество», вполне уместно в данной обстановке. Прямо в глаза не смотреть. По сторонам не пялится. Отвечать коротко и по существу. — Он окинул меня задумчивым взглядом, будто сомневался, что подобная мне деревенщина сможет запомнить эти сложнейшие инструкции с первого раза. Пожевал губами и распахнул дверь, которую охраняли гвардейцы, сделав приглашающий жест.