Опасно.

Если всё это выстрелит, Джерард в одно мгновение станет «новым лицом Маркиза», символом перемен, человеком новой эпохи. Его влияние укрепится, как сталь, закалённая в огне успеха.

«Вероятность мала… но даже крошечный шанс нельзя оставлять».

Чтобы остановить запуск напрямую, нужен веский предлог. И именно поэтому предстоящий гала-вечер был таким важным звеном в цепи.

Если Джерард допустит серьёзную ошибку на глазах у публики — Десмонд сможет подчеркнуть, что «его суждения глубоко ошибочны», что ему нельзя доверять крупные маркетинговые проекты и публичные мероприятия. Достаточно будет одного громкого провала, чтобы посеять сомнение.

Это был удобный момент, чтобы аккуратно подрезать крылья. А даже если до полного падения дело не дойдёт, трещина в публичном образе Джерарда всё равно останется — заметная, болезненная.

Десмонд медленно провёл ладонью по подбородку, ощущая лёгкую шероховатость кожи, и тихо произнёс, почти с удовлетворением:

— Неплохо.

Он принял решение. Медлить больше было нельзя. Внутри всё выстроилось в чёткую, холодную линию, будто щёлкнул невидимый замок. Ловушка будет расставлена. Но с одним обязательным условием.

«Если я собираюсь всё испортить… я уничтожу это до конца».

Мысль отозвалась глухим удовлетворением, как далёкий удар колокола.

План Десмонда был до неприличия прост, почти изящен в своей жестокости. Рейчел должна была пригласить на приём тех, кого никто не ждал и видеть не хотел, превратив вечер в фарс. А хозяином мероприятия он выставит Джерарда — именно на него и ляжет весь груз ответственности. В итоге Джерарду придётся стоять в самом центре недовольства, под перекрёстными взглядами и холодными улыбками, оправдываясь за провал, который ему не под силу было предотвратить.

Вот только одна деталь не давала покоя.

Пока что хаос был слишком… скромным.

«Такой уровень неприятностей… смехотворно мал».

Нежеланных гостей насчитывалось не больше десятка. Да, кто-то из важных персон недовольно подожмёт губы, кто-то нахмурится, но не более. А самые снисходительные, возможно, даже рассмеются, отмахнувшись: «Юная хозяйка ещё учится».

Этого было недостаточно.

«Если уж инцидент — то катастрофа».

Такая, от которой у гостей перехватит дыхание, а слова застрянут в горле. Решение напрашивалось само собой, простое и безжалостное.

«Добавить ещё незваных гостей».

Десмонд не стал откладывать. Он действовал быстро, как человек, привыкший не сомневаться. Через одного из сотрудников Рейчел, аккуратно и щедро подкупленного, он распорядился разослать приглашения всем, кто значился в её списке «потенциальных гостей». Двести имён. Двести конвертов. Двести улыбок в ответ.