Альбина быстро схватила сковороду и переставила ее на соседнюю конфорку. Они дружно рассмеялись. Следующие полчаса прошли в веселой семейной суете. Стрелец чистил картошку для пюре, Альбина ловко лепила аккуратные круглые котлеты, а прискакавшая из детской Танечка с самым важным видом раскладывала на столе тяжелые мельхиоровые приборы.

Когда ужин был готов, они сели за стол. Простые домашние котлеты с картофельным пюре и свежим весенним салатом показались советнику куда вкуснее всех кулинарных изысков в правительственной резиденции Петерсберг.

* * *

Серафима Павловна Царева молча сидела за своим огромным письменным столом. Единственным источником света был уличный фонарь. Его бледный, желтоватый луч несмело пробивался сквозь полупрозрачные гардины и ложился на полированную столешницу, высвечивал угол черного эбонитового аппарата спецсвязи. Перед носом у нее стояла пишущая машинка Optima. Серафима Павловна медленно погладила пальцами холодный металл каретки. Сейчас машинка отдыхала, но за долгие годы службы этот надежный прибор в буквальном смысле стал продолжением ее рук. Сколько документов, донесений и строго конфиденциальных писем посла Истомина прошло через эти клавиши? Не сосчитать.

Официальный визит Леонида Ильича Брежнева завершился всего несколько часов назад. Спецрейс благополучно улетел в Москву, унося на борту ее дорогого Лешу. Целая вечность прошла… А она так для себя и не решила, правильно ли поступила тогда, отказавшись ехать с любимым в Сибирь.

К тому времени, когда случилась главная и единственная любовь всей ее жизни, она уже плотно обосновалась в Министерстве иностранных дел. До назначения на должность заведующей архивом оставалось всего ничего, а в перспективе, при условии, что подучит языки, она могла рассчитывать на престижную загранкомандировку. Впрочем, в те дни об этом Серафима не думала. Все ее чувства и желания были обращены к нему.

Педантичная и рациональная, Сима не строила планов на совместную жизнь с Алексеем Стрельцом, с которым случайно познакомилась на комсомольской конференции. Москвич, из известной семьи, умница и хорош собой, Алексей запал в сердце Царевой с первого взгляда. Тот год она помнила смутно, словно в тумане. Чувства, захватившие их обоих, оказались не просто взаимными — они сметали все на своем пути. Сима забыла обо всем на свете: на работе отвечала невпопад, перестала замечать подруг и знакомых. Но самое страшное заключалось в другом — Царева уже была замужем. Ее супруг был хорошим, добрым человеком, но, как оказалось, она никогда его не любила. То, что она раньше принимала за высокое чувство, оказалось лишь уважением и привычкой. Назовите как угодно, но только не любовью.