— Господа, дуэль состоится. Но, — он сделал паузу, — учитывая обстоятельства, поединок будет проведён на мечах.

По залу пронёсся удивлённый шёпот. Димочка, пошатываясь, выступил вперёд:

— Я не хочу прикончить его магией, — пацан попытался ухмыльнуться, но вышло больше похоже на гримасу. — Он не стоит её, жалкий слабак!

Его слова вызвали смешанную реакцию. Кто-то из гостей одобрительно закивал, другие покачали головами.

— Что ж… Хороший выбор, — ответил я, едва сдерживая улыбку.

Слуги быстро освободили центр зала, гости жадно столпились вокруг, предвкушая зрелище. Я чувствовал на себе сотни взглядов.

— Дмитрий, — повернулся к сопернику, и зал мгновенно затих. — У меня тут завалялось немного манапыли.

Достал из кармана кусок хвоста «летающей колбасы». По толпе пронёсся удивлённый вздох.

— Может быть, поставим на нашу дуэль? — приподнял я бровь. — Если, конечно, наследник Требуховых обладает ресурсами.

— Да! — тут же согласился пацан, и его глаза алчно блеснули. — Поставлю в два раза больше, чем есть у тебя, ничтожество!

Димка пыхтел, а вот его отцу эти слова пришлись не по душе. Но выбора не было, публики столько, да и мои слова… Я положил на стол свою ставку. Требухов-старший достал пузырёк с такой же пыльцой. Внимательно посмотрел, сколько у меня, и насыпал в нишу полагающийся остаток. Неплохо… Если уж решил действовать, то по-крупному.

Запашный проговорил правила нашей дуэли. Ставленник императора выглядел уверенным. Значит, придётся его ещё раз удивить.

Дерёмся мы до первой крови или пока кто-то не сдастся. Оружие одолжил сам Миша Зубаров. Я покрутил его меч. Неплохой. У меня в своё время были лучше.

Дуэль на балу… Да ещё среди наследников аристократов с землёй. Это событие надолго запомнят и будут завтра передавать из уст в уста. Как раз то, что мне и нужно.

Запашный огласил правила поединка. Я заметил, как некоторые гости начали делать ставки между собой.

Нарочито неуклюже покрутил свой меч, выполнив несколько неумелых взмахов. Публика не скрывала своего презрения — то тут, то там раздавались смешки.

— Начинайте! — прогремел голос Запашного.

Я принял нелепую стойку, словно новичок, впервые взявший в руки оружие. Дмитрий, не теряя времени, бросился в атаку. Его удар оказался на удивление быстрым и точным, но… слишком предсказуемым.

В последний момент я ушёл с линии атаки, позволив противнику по инерции пролететь мимо меня. Публика ахнула, кто-то даже вскрикнул от удивления. Дмитрий развернулся, лицо пацана исказила гримаса ярости.

— Стой смирно, червяк! — прорычал он, снова бросаясь на меня.