Я сжал осколок чаши крепче. Металл нагрелся под пальцами, откликаясь на эфир в моих венах.

— И теперь ты пытаешься силу вернуть? — понял стратег.

— Пытаюсь.

— Зачем? — спросил Лок. — Тебе здесь плохо?

Вопрос застал врасплох. Я задумался. Действительно, зачем? Здесь у меня есть друзья, цель, относительная безопасность. Стоит ли рисковать всем ради возвращения в прошлое?

— Не в этом дело, — ответил наконец. — Просто есть кое-что, что я должен сделать.

— Что именно?

— Амику спасти. Отомстить тем, кто меня предал. Узнать, где старик. Что произошло. Да и привык я к своей силе, много лет её собирал. Рисковал жизнью сотни, если не тысячи раз.

— Ничего себе планы, — присвистнул Ульрих. — Спасение миров и месть предателям.

— Обычный рабочий день стража, — хмыкнул я.

Лок внимательно смотрел на меня:

— А мы что? Так, попутчики на время?

— Нет, — твёрдо ответил. — Вы друзья. Самые близкие люди, которые у меня есть.

— Тогда почему скрываешь от нас правду? — спросил он.

— Потому что боюсь, что не поймёте. Или испугаетесь.

— Испугаемся чего? — возмутился стратег. — Того, что ты сильнее, чем казался? Мы это уже знаем!

— Испугаетесь того, что я не человек, — выпалил.

Тишина снова повисла в воздухе.

— Не человек в каком смысле? — осторожно спросил Торс.

— В прямом. Стражи… мы другие. Измененные. Приспособленные для путешествий между мирами.

— И в чём отличие? — поинтересовался Лок.

— Мы живём дольше. Гораздо дольше. У нас другая магия. Другие потребности.

— Например?

— Нам нужно поглощать основы духа для поддержания силы. Мы можем выживать в условиях, которые убьют обычного человека. И мы связаны с изнанкой реальности.

Ульрих кивнул:

— Понятно. А ещё что?

— Ещё мы обязаны защищать реальность от вторжений. Это не работа — это природа. Мы не можем просто взять и забить на разломы.

— А если забьёшь? — спросил Лок.

— Умру. Медленно и болезненно.

— Вот дерьмо, — выдохнул стратег. — И как с этим живёшь?

— Пытаюсь не думать о долгосрочных планах.

Торс, который всё это время молчал, вдруг заговорил:

— А нам ты доверяешь?

— Доверяю.

— Тогда объясни про чашу, — попросил он. — Что это такое и зачем тебе нужно.

Я посмотрел на осколок в руках. Сила пульсировала в металле, зовя, обещая мощь.

— Чаша жизни… Это артефакт, созданный для хранения эфира, — начал объяснять. — В неё собирали магию всех стражей и совета видящих. Это самое сильное, что в принципе я встречал в сотнях миров.

— Самый сильный артефакт? — уточнил Ульрих.

— Да она служила совету видящих. Помогала проходить через изнанку и миры. Отправляла и возвращала стражей. — продолжил говорить. — Это личный артефакт моего учителя. По факту лучшее творение. И я обязан его найти!