В лесу, говоришь? Да мне там как дома будет.
Ты просто развязал мне руки, старик.
Глава 16
И вот я спокойно собираю вещи в холщовый мешок — мало их у меня, если честно. Ножик прихватил — пригодится. Ирма стоит рядом, время от времени бормочет что-то себе под нос, а мама молча складывает в узелок хлеб и другую еду на первое время.
За моей спиной покашливает староста Ефим. Пришёл проводить, видите ли. Заботливый, хех. А на деле — лишь проверить хочет, чтоб всё прошло как он хочет.
— Ну что, Максим, дорогой, — произнёс он с той же приторной мягкостью, — не говорил ли я тебе, что торопиться не стоит? А ты всё норовил в лес податься. Вот и дождался, мечта исполнилась.
Стёпа, стоящий у порога, нервно переминался с ноги на ногу. Парень переживал, это видно, нормальным оказался. Спросить бы, как это Виола оказалась возле меня в лесу, но не при Ефиме же. Успеется — виновато вроде не выглядит.
— Предупреждали, — согласился я со стариком, пихая в мешок серп. — Только не о том, кажется.
Ефим усмехнулся, постукивая тростью по половице:
— О чём же это, мальчик?
— Да о том, что опасность не в лесу была, а здесь, в деревне. От людей. Ну я запомню этот «урок».
Его глаза сузились, улыбка медленно сползла с губ.
— Запомнишь? Не угрожай мне, парень. Ты ещё молод, в тебе говорит юношеская злость. Не понимаешь всей ответственности, что лежит на плечах старосты! Я забочусь о каждом жителе деревни, и ты не исключение. Вот потому и запрещает наш король неопытным Звероловам лезть в опасные места без разрешения. А разрешения я не даю, пока не уверен, что Зверолов готов.
Я поднял взгляд от мешка и сказал с усмешкой:
— И как же это получается? Разрешения не даёте, потому что молодым Звероловам в лесу опасно. Но сейчас как раз туда меня и отправляете. Где логика?
Ефим на секунду замер, потом посуровел:
— Логика простая — выбора у нас нет. Лучше один заражённый в лесу, чем вся деревня под угрозой.
— Поймай он сильного питомца, докажи, что может, — вдруг встряла Ирма, сверля старосту взглядом, — и любое разрешение ему дашь, это уж точно. Нечем крыть будет, старый ты пройдоха, так ведь, Ефим?
Староста посмотрел на бабку с неприязнью:
— Ирма, ты что-то совсем фантазии предаёшься. Где неопытному мальчишке взять сильного питомца? Это же просто невозможно.
Невозможно? Посмотрим. Я усмехнулся про себя. Судьба сама даёт мне шанс показать всё, на что способен. Наконец-то никто не будет дышать в затылок, контролировать каждый шаг. В лесу буду сам по себе — а это именно то, что нужно.
Ольга слёз не показывала, это только к лучшему, но её руки чуть дрожали.