* * *

Лестница привела в большой зал, по которому разбросаны стеклянные витрины. На высоком потолке загорелись лампы, и высветилось проект-панно с рекламой:

— Добро пожаловать в магазин Прогресса —

Необычные вещи за обычные цены.

Роману не терпелось осмотреть товары, но ещё больше он хотел, чтобы проект «Метрополия» начал осуществляться. Роман ухватил Хопкинса за плечо:

— Когда я покажу тебе наши чертежи и расчёты, то убедишься, что связь возможна, — горячо заговорил он. — Достаточно создать одну микрочервоточину, чтобы передать сигнал. Единственное…

— Что? — усмехнулся научный советник. — Вся проблема в том, чтобы удерживать микрочервоточину от схлопывания?

— Да. И я придумал как. Но я не скажу пока что.

Хопкинс засмеялся. На этот раз с оттенком презрения:

— Зато я скажу. Ты придумал создать вторую микрочервоточину, которая входит в резонанс с первой. Пытаясь схлопнуться, червоточины удерживают друг друга в этой бесконечно схлопывающемся состоянии сколько угодно. Пока не кончится энергия у генератора червоточин?

— Как вы узнали?

— Именно это мы и сделали в двадцать пятом году.

Роман был ошарашен. На Земле проект «Метрополия» провозгласили элегантным решением проблемы обратной связи. Были проведены опыты по установке связи между приёмником на орбите Марса и передатчиком, выведенном за пределы Солнечной системы. Всё работало идеально — аппараты обменивались сообщениями без задержек на расстоянии в половину светового года!

— Значит, вы сделали что-то не так, раз связь с Землёй не была установлена, — пробормотал он.

— Всё мы сделали так, — отозвался Хопкинс. — До того, как генераторы микрочервоточин взорвались, мы имели стабильный канал, направленный предположительно в сторону Солнечной системы.

— Раз не сработало, значит, что-то сделали не так, — упрямо повторил Роман.

— Наша техника работает так, как мы задумали. Проблема не в нас, а во Вселенной. Слышал выражение, что всё большое видится на расстоянии? Находясь за тысячи световых лет от Земли, мы отметили парадокс: чем дальше происходит переброска капсулы, тем сильнее темпоральная аномалия внутри червоточин.

— То есть? — не понял Роман.

— Учёные на Земле просто не имеют возможности оценить работу червоточин на таком расстоянии, на каком находимся мы.

— То есть? — ещё больше не понял Роман.

— Уничтожая затраты времени на переброску объектов через червоточины, отправитель как бы уничтожает ту временную линию, в которой эта капсула находилась.

— Ты хочешь сказать, что капсулы колонистов перебрасываются в иное время?

— Не совсем так. Я могу выслать все формулы расчётов.