— А можно поподробнее? Что там за место? — попросил я.

— Там болото торфяное, сплошь мохом заросшее. Деревья только на островках растут. Из-за этого всем кажется, что видно далеко и заблудиться невозможно. В те места народ в сезон массово заходит только за клюквой, в остальное время даже охотники редко туда заглядывают. Так вот, местные говорят: если туда одиночка случайно забредёт, то его леший будет кругами водить до тех пор, пока человек подарок на болотной кочке для нечисти не оставит. Конечно, это всё деревенские суеверия, но те местные, кто за клюквой ходит, всегда с собой сахара кусок и печенье берут для подношений.

— И от чего люди на том болоте умирают?

— Тот мужик, кого я сама видела, судя по следам, сутки там плутал кругами, а потом от разрыва сердца скончался. Что-то его в ночи напугало. Ещё двоих гадюки покусали. А последний, егерем местным был. У костра заснул и больше не проснулся. Ко мне его жена приезжала лет пять назад, просила мужа отыскать. А я, как только узнала, где он службу нёс, сказала, где надо в первую очередь искать. Там его на болоте бездыханным и нашли.

Узнав примерные координаты болота, я взял это местечко на карандаш. Ведь там тоже примерно раз в десять лет умирали случайные прохожие.

— Лёшка, ой что-то сердце у меня не на месте. Чую, надо срочно в родной дом возвращаться, — внезапно призналась знахарка. — Давай-ка обгоним грузовик Степана, а то он еле тащится.

Обогнав ЗИЛ, я поддал газку, и «Рафик» рванул к посёлку. Уже на подъезде к пункту назначения я на миг уловил на себе злой взгляд, направленный из темноты. Может, конечно показалось, но меня словно обожгло ненавистью, а потом наваждение сразу исчезло.

Последний километр я гнал по колее, накатанной вдоль берега реки, на максимально возможной скорости. А подъехав к дому на холме, первым делом заметил всклокоченную Машку в ночнушке и накинутой сверху фуфайке. Она стояла с двустволкой в приоткрытых воротах и будто охраняла вход во владения знахарки.

Увидев это, мы с Матрёной переглянулись и, едва микроавтобус остановился, рванули к ней.

— Машка, ты зачем курковку из чулана взяла и зарядила? — потребовала ответ Матрёна.

— Взяла, чтобы старый чёрт видел: если он ещё раз во дворе появится, я сразу пальну дробью ему прямо в харю, — ответила девушка, и в этот момент я начал перехватывать целый калейдоскоп образов, транслируемых её взбудораженным сознанием.

Из них я выяснил, что, когда мы укатили искать детей, Машка так и не смогла заснуть. Сначала читала книгу, затем долго вертелась на кровати и, не выдержав, пошла проверять, все ли окна и двери в доме заперты.