Витька затрясся и начал хватать ртом воздух, а Митька рухнул на колени.
— Мужики, не бейте! Признаюсь, зелёный змий нас попутал — не дошли мы сегодня до тупика, — раскололся он.
Сборы поисковиков заняли секунды. Уже через минуту грузовик Степана, доверху набитый мужиками, выехал из посёлка и направился по лесной дороге к старой просеке.
Я хотел остаться в стороне, но в последний момент не выдержал, ухватился за чью-то протянутую навстречу руку и забрался в кузов. Стёпа не только довёз нас до поворота, но и проехал почти три километра по следам гусеничного трактора, высадив нас в километре от заброшенного производства.
Я шёл следом за местными, освещая путь фонариком, взятым из «Рафика». И хотя формально я не указывал дорогу, именно луч моего фонаря первым выхватил из темноты ржавую, прямоугольную ёмкость, сваренную из стальных листов.
Дети отозвались на крики. Через минуту двое лесхозовцев раскрутили проволочку, почему-то намотанную на дужки ржавой дверцы, и вынесли малышей с лохматым щенком наружу.
Я облегчённо выдохнул, но сразу насторожился — здесь, в отличие от хутора пасечника, ощущалось не явное зло, но всё же присутствовало нечто недоброе. Похоже мне придётся прямо сейчас понять, что это здесь творится, и узнать, какая сволота заманила сюда детей и замотала проволочкой их узилище снаружи так, что они не могли сами выбраться.
Глава 12 Бородатый черт
Мужики тут же разожгли костёр, чтобы согреть продрогших детей. Степан всучил девчонке, мальчишке и даже щенку по бутерброду с колбасой и принялся разливать горячий чай из китайского термоса. Я же, пока продолжалась суета, зашёл внутрь вросшей в землю ржавой ёмкости и внимательно всё осмотрел.
Детям повезло. Перед выходом они надели осенние пальто, вязаные шапки и даже шарфы не забыли прихватить. Да и прошлая ночь была сравнительно тёплой. К тому же первоклассница Любка взяла с собой коробок спичек и сумела развести в железном ящике костерок, дым от которого уходил через обрезки труб.
Правда, уже за первую ночь Люба собрала и спалила все ветки, налетевшие внутрь ёмкости за долгие годы. Эту ночь им греться было бы нечем. А вот вода у них имелась: в углу под дырой в верхней части ёмкости стояла ржавая бочка, наполненная свежей дождевой водой. Видимо, из неё дети и утоляли жажду.
Но самое главное их везение заключалось в том, что Любка не подпалила каменноугольную смолу. Под ногами её оставалось не меньше двух тонн, и, если бы всё это добро загорелось, они бы задохнулись от дыма, а потом сгорели.
Оставалось понять, какого чёрта дети вообще попёрлись в это неприятное место, находившееся в шести километрах от дома, и почему в дужки двери снаружи была продета ржавая проволочина.