— Маэл, твой язык поистине невоздержан. Перестань докучать юной даме жалобами, извинись и пригласи леди Катрин отужинать с нами. Возможно, мы, наконец, узнаем правду о последних событиях в Медвежьей долине…

Кушать Катрин совершенно расхотелось. Она сидела напротив короля, излагала полусказочную версию событий в «Двух лапах». О тенях, внушающих ужас, о чудодейственной силе костров, разложенных тройным равнобедренным треугольником. Человеческий гений и правильно рассчитанный зажженный огонь, естественно, победили — призрачные тени бесславно растворились. Теперь в Медвежьей долине дышится полной грудью, и радостные пейзане сосредоточились на реорганизации сельского хозяйства. Сама хозяйка сочла возможным съездить на юг, дабы лично приобрести разные мелочи для обновления замковых интерьеров.

Версия не блестящая, но, как дань приличиям, сойдет. Мужчины придираться не стали. Маэл с интересом расспрашивал о Медвежьей долине. Король… Король, машинально поддерживая разговор, думал о чем-то своем, сугубо самодержавном. Правда, при этом смотрел на Катрин так, что было неудобно перед другими присутствующими. Кроме Маэла за импровизированным столом-скатертью присутствовали еще трое соратников Его Величества. Все они подозрительно быстро сожрали ужин и удалились. Последним смылся сотник. Лошадей посмотреть ему приспичило, понимаете ли.

Катрин удирать не стала. Все равно объяснений не избежать. А сразу с поножовщины начинать как-то неприлично.

— Катрин, я помню наш последний разговор. Я был не прав. Прошу меня простить. — Именно сейчас король решил тщательнее разглядеть скатерть с остатками ужина. — Я совершил огромную глупость.

— Вы излишне суровы к себе, Ваше Величество.

— Нет, не суров. Я клял себя словами, которые не стоит употреблять в присутствии дам. Я — тупой болван.

— Ну что вы, Ваше Величество…

Король сморщился:

— Катрин, я не собираюсь вас ни к чему принуждать. Прошу только об одной беседе. Одной-единственной, честное слово. И забудьте это глупое «величество». Я не желаю быть сейчас королем. Забудьте. Могу я вас просить о таком одолжении?

— В общем-то, конечно. — Катрин в замешательстве вертела в пальцах легкий походный бокал. — А вы уверены, что вам понравится не быть королем?

— В последнее время мне ничего не нравится. — Хозяин Тинтаджа вновь принялся изучать плохо обглоданные утиные кости. — Мне не нравится даже этот заключенный союз с горцами. В иное время я счел бы его высшим успехом для Короны.

— Мир — очень полезная в хозяйстве вещь, — глубокомысленно заметила Катрин.