— Да будут подарки, будут. С монстром-то что делать?

—Сорок три минуты и пятьдесят пять секунд.

— Ясно.

— Всё, Гер. Спускай.

Я ухватил крюк от «зинга» и спрыгнул вниз, всецело полагаясь на реакцию и устойчивость друга. Затем прополз по стене пару метров влево и осторожно заглянул в боковой тоннель.

Уходящая в бесконечность тьма, ледяная сырость и тяжелое глубокое дыхание кого-то очень большого. Такое, что лишь одним своим вздохом может запросто надуть пару-тройку аэростатов.

Хотел я того или нет, но по спине и загривку побежали мурашки.

Стало жутко. Хуш-Ганак точно был тут. Сидел аккурат на грани света и тьмы. И что странно, но мой NS-Eye почему-то не мог с точностью определить границы его силуэта. Либо монстр обладал способностями к мимикрии, от чего отличить его от стены было крайне проблематично, либо попросту был настолько огромен, что занимал весь диаметр тоннеля целиком.

— Минуточку…

Я нащупал подошвами ботинок склизкое дно и вошел внутрь. На мгновение мне показалось, что я увидел во тьме тускло светящийся символ.

Я присмотрелся внимательнее.

Да, точно символ. Вот только слишком крошечный и расплывчатый. Никак не разглядеть. Хотя…

Я вдруг понял, что символ становится больше и ярче, что в свою очередь означало одно: монстр движется в мою сторону. Да так стремительно, что я вряд ли успею применить «Зов Заранды», как и разбудить безмятежно спящую пунью.

— Черт.

Я отпрянул назад и уже приготовился взывать к Герману о помощи, как неожиданно услышал до боли знакомые звуки, которые уж точно невозможно спутать с чем-то другим. Недовольное бухтение и нескончаемое «бу-бу-бу-бу-бу», словно когда-то давно монстр проглотил заведенный трактор и с тех самых пор так и не смог от него избавиться.

— Тьфу ты… — я расслабленно выдохнул. А секундой позже в метре от меня остановилась гигантская «электричка».

Это был «Царь-Ворчун». Червь Патриарх и, как говорил Гундахар, весьма добрая тварь с зачатками интеллекта, что был отмечен печатью Заранды и оказал нам неоценимую поддержку в пещерах Натолиса.

Теперь понятно, почему малыш Хангвил и ухом не повел. Видимо, заранее знал, кто именно решил наведаться к Вергилию в гости.

— Привет, старина. Далеко же ты забрался.

Я осторожно погладил «резиновую» морду. В то время как кошачий медведь разлепил, наконец, сонные веки и телепортировался монстру на голову.

— У-а.

В ответ на наши прикосновения Патриарх будто бы расслабился и начал бухтеть чуть нежнее обычного. Я бы даже сказал, что это было похоже на раскатистое громоподобное мурлыканье. Такое, от которого своды тоннеля заходились в опасном резонансе, рискуя обвалиться в любую минуту.