Будто бы ответ на мои мысли Фройлин разразился приступом кашля. По незримым каналам поделился со мной болью в груди и, судя по виду, не на шутку перепугался, явно не зная, что с этим делать.

«М-да, походу он и вправду никогда не болел, — покачал головой я. — Представляю, сколько кирпичей он отложит, если ненароком подхватит ветрянку. Да и на батька его было бы интересно взглянуть. Сто процентов трусится сейчас где-нибудь в стиле декоративной собачки. Если уже не отбросил копыта».

Испытание «Бездна Диедарниса». Количество участников: 30

Взобравшись по крутой каменной насыпи, следующие пару часов мы продолжали шагать по шоссе. Затем свернули на проселочную дорогу. Там же вблизи перекрестка я ненадолго остановился. Получил неожиданную проверку на восприятие и бросил взгляд на изрешеченный пулями обгоревший билборд.«Думаешь, бонсай не растет из-за Стража?» — проступила таинственная надпись, после чего практически тотчас же трансформировалась в рваный плакат. Мультяшную акулу, рекламирующую рыбный ресторан — «Закусочную дяди Ди».

«Любопытно, — дернул щекой я. — Второе послание за день».

Складывалось ощущение, будто титан прямым текстом намекал мне на то, что я должен заняться самопознанием. Не ждать манны небесной в виде посещения мифического Шантахмарума или встречи с наставником-духом, а стать самоучкой. Перехватить инициативу и двигаться вперед по наитию, как это было в бою с тем же Бурмистром. Вот только… зачем ему это? Желание помочь? Подстегнуть мой прогресс? Нет. Диедарнису на меня наплевать, тут и гадать не приходится. Тогда что? Нужны способности стихиалиев? Тех, кого хозяин «подземелья» ненавидит всем естеством?

Как бы то ни было, послание мегалодона подарило мне серьезную пищу для размышлений. Заставило глубоко задуматься, продвигаясь мимо холма, на верхушке которого застыл гигантский радиотелескоп. Начисто проржавевший и зияющий сотнями дыр, его параболический отражатель по-прежнему смотрел высоко в небо, будто бы взывая о помощи. Но я-то знал, что помощь не придет. По крайней мере, не в ближайшие шесть сотен лет. Хотя о чем это я? Мы же в иллюзии.

Вскоре волнистый ландшафт успокоился, и мы ступили на безжизненную пустошь, где не было ни деревьев, ни прочей растительности. Лишь потрескавшаяся земля, разбросанные кости мелких зверей и серые пятна озер, больше напоминающих грязные зеркала. Токсичные, доносящие ветром запах чего-то химического.

Удручающая картина. Да и к тому же ни звука. Разве что хруст песка и мелких камней под ногами, по которым нам пришлось тащиться не один километр.