Справился бы я без него или нет — боюсь, этого мы никогда не узнаем. Мне кажется, что нет. Мы не созданы для одиночества, как и не созданы для того, чтобы провести сотню лет в мире иллюзий. Ведь даже обладая изощренной фантазией и богатым воображением, ты все равно понимаешь: это фейк. Дешевый суррогат вместо реального мира. Просмотр винтажной порнухи на заезженной кинопленке вместо ночи удовольствий с любимой женщиной.

Да. Хангвил спас меня. Довел до границы магической печати и передал эстафету самому Диедарнису, чье прикосновение не только избавило меня от переживаний времени, но и стало средством пробуждения памяти.

Так, стоя в окружении кубометров биоткани и по-прежнему ощущая на себе его ладонь, я мысленно возвращался в тот день, когда впервые вступил в его чертоги. Вспоминал события, факты, имена. Молодел разумом и душой. Однако процесс был не быстрым — все происходило постепенно, шаг за шагом, в связи с чем у меня был отрешенный и немного растерянный вид, быть может, отдаленно смахивающий на признак сумасшествия.

Возможно, именно это друзей и встревожило. Заставило Гундахара отстранить прильнувшую ко мне Аду и, подойдя вплотную, тихо спросить:

—Знаешь, кто ты?

— Стихиалиевый засранец? — чуть помедлив, ответил я.

—Ха! Верно, — убедившись, что все в порядке, генерал по-отечески потрепал меня по плечу. Затем сделал еще один шаг и склонился прямо над моим ухом. —Слабого духом это испытание могло свести с ума. Сильного — заставить дрогнуть и отступить. Ты не отступил. Будем считать, я этого не говорил, но я горд. Молодец, Вайоми. Так держать.

Улыбнувшись, я пожал протянутую ладонь. Посмотрел в лицо игва и, к большому удивлению присутствующих, поклонился.

— Прости меня, Гундахар.

—За что?

— За заносчивость и чрезмерную самонадеянность, — пояснил я. — Тогда в Саду Высоких Судеб возле статуи богини Гекаты я поспорил с тобой, что смогу одолеть тебя за два года. Думал, этого будет достаточно, чтобы стать равным тебе. Но теперь я вижу: между нами пропасть. Мне не победить.

—Что ж… у тебя в запасе остался еще год и десять месяцев. А значит, делать выводы пока преждевременно, – ехидно усмехнувшись, генерал перевел взгляд на Августа и кивком головы указал в сторону арки портала. —Пойдем. Получим награду и заберем артефакт тринадцати, пока эта синекожая бестия опять его не украла.

Вскоре мы остались с Адой вдвоем. Вновь обнялись и плавно опустились на вибрирующий пол.

— Мы не особо поладили, — констатировала она.

— С Гундахаром?

— Да. Пусть он этого и не признает, но ты дорог ему. И его сильно бесит то, как я с тобой себя повела.