— Стойте! — Элиан ухватил меня за руку. — Это же Даркхейм, студентка! Мы не знаем, как именно он вас встретит. Так что сначала наденьте амулет защиты.

Он достал из кармана браслет и одним ловким движением надел на мое запястье. Что-то зловеще щелкнуло, и разъем исчез, словно его и не было. По широкому металлическому кольцу, больше напоминающему обруч кандалов, вились выгравированные рунические знаки, которые зловеще полыхнули зеленью. В тот же миг по коже пробежала невидимая волна, поднимая дыбом волоски. Одновременно навалились дурнота и слабость. Но самое ужасное — я больше не чувствовала свою тьму!

— Что это? Что это такое? — пробормотала я, инстинктивно пытаясь стянуть браслет, но он так плотно облегал кожу, что не сдвинулся ни на миллиметр. — Элиан, что вы делаете? — выдохнула я, подняв глаза на принца.

— Как и всегда — то, что хочу.

Блондин неприятно осклабился и грубо толкнул меня в портал.

Я вывалилась на каменную площадку, больно ударившись бедром. Приподнявшись на руках, попыталась встать на ноги, но принц наступил мне на подол. Раздался треск. Чтобы не остаться в белье, я замерла. А потом осторожно развернулась, одновременно подхватив острый каменный осколок, об который ударилась, пряча его под тканью платья.

Элиан стоял надо мной, презрительно разглядывая, точно мелкую зверушку. Затем осмотрелся по сторонам и заявил:

— Вот что случается, когда забывают о заветах предков.

Мы находились посреди некогда роскошного зала приемов, ныне пришедшего в упадок. Каменные стены оплавились, сквозь пробоины в них внутрь просачивался свет. Высокий потолок местами обвалился, фрески потускнели, а природа взяла свое, украсив некогда помпезное помещение на свой вкус — сухими листьями и плющами.

По центру зала на дыбах стоял гигантский каменный дракон, охраняя проход, ведущий куда-то в подземелье. Крылья дракона были обломаны, а их осколки — разбросаны по мраморному полу. И, похоже, я как раз сжимала в кулаке один из украшавших его шипов.

Вместо головы у дракона было большое птичье гнездо, из которого выглядывали три орущих птенца. Крупная птица приземлилась на его край и принялась кормить своих детенышей. Из-под ног принца с писком бросилась прочь полевая мышь. Живности совершенно не было дела до разворачивающейся у подножья статуи драмы.

— Значит, Зейда здесь нет, — констатировала я с горечью.

— Верно. — Элиан растянул губы в улыбке. — Но тебе не стоит о нем волноваться. Он в безопасности. Наверное, прямо сейчас нетерпеливо ждет, когда же ты появишься на балу.

Удивительно, но от его слов мне и правда полегчало.