А если точнее — он сделал сальто-мортале и приземлился на голову.

Я шёл по тротуару одной из центральных улиц Лиходара, закутавшись в плащ.

Ветер тщетно пытался сорвать шляпу с моей головы. Я только что подписал контракт на перевозку какого-то научного оборудования через Дикие Земли, и требовалось проверить состояние «Антеро» перед рейдом.

Но, несмотря на выгодную сделку, настроение оставалось паршивым.

Под стать погоде.

Меня страшно бесило, что приходится использовать «Антеро» — мою гусеничную крепость, машину, созданную для того, чтобы стирать с лица земли вражеские укрепления — для банальной грузоперевозки. Но после развала государственной системы и окончания войны насущная потребность в большом количестве боевых Волотов отпала.

Для охраны городов хватало нескольких мощных шагоходов и стационарных орудий на стенах. А переходить на «тёмную сторону» и использовать свою машину для грабежа караванов я не собирался. Офицерское прошлое не позволяло. Честь — единственное, что у меня осталось.

Лиходар уже почти оправился от войны.

Всюду пестрела неоновая реклама, мимо сновали прохожие всех мыслимых и немыслимых разумных видов: коренастые гравийцы в шахтёрских комбинезонах, тонкие, как тростинки, кии’тари с их переливающимися хитиновыми панцирями.

Роботы-доставщики с моноколёсами проносились мимо, а из киосков доносились зазывные крики вроде «самый сочный шаурма!».

Улица воняла выхлопными газами. Всё как обычно. Грязно, шумно и суетливо.

И тут я увидел её.

Девушка. Хилварианка.

Она стояла на пешеходном переходе, совершенно не замечая творящегося вокруг хаоса.

Словно светлячок, заплутавший в тёмном лесу.

В руках она держала толстенный медицинский справочник и с таким увлечением его листала, будто там скрывались ответы на все вопросы мироздания.

Короткая юбка, белая блузка. На плече — сумка с книгами. На голове — массивные наушники, отрезавшие её от лишнего шума.

По всему выходило, что она — студентка-медик, слишком погружённая в учёбу, чтобы замечать реальный мир.

А мир вокруг, мягко говоря, не являлся библиотечным залом.

Светофор загорелся зелёным, толпа хлынула по зебре.

Девушка, не отрывая взгляда от книги, двинулась вместе со всеми.

Оглушительный визг шин.

Из-за угла вылетел здоровенный чёрный внедорожник.

Из люка в его крыше торчал какой-то урод в тактическом доспехе и с автоматом в руках.

ТРА-ТА-ТА! — загремели выстрелы.

Из-за поворота показалась вторая машина, из окон которой тоже отвечали огнём.

Обычная бандитская разборка.

Толпа на переходе с воплями бросилась врассыпную.

А хилварианка… она отреагировала слишком поздно. Видимо, музыка в наушниках перекрывала выстрелы.