— Ладно, эксперт по романтике, — выдохнул я. — А что бы ты сказал?
— Да хотя бы: «Скучаю, как пустыня по дождю». Или: «Без тебя мой Волот — просто груда металлолома».
— Это уже перебор.
— Ну тогда готовься, что через пару месяцев она тебя забудет, — припечатал Миша. — И найдёт себе какого-нибудь симпатичного хирурга, который не краснеет при слове «симбионты».
Я бросил в него суровый начальственный взгляд.
— Миша…
— Да-да, кэп, уже молчу. Но если вдруг передумаешь — у меня есть список фраз для любовной переписки. С гарантией, что она расплавится.
Я тяжело вздохнул и вернулся к работе.
В следующий раз Лия дозвонилась через неделю. Девушка выглядела уставшей, потускневшей, с тёмными кругами под глазами.
— Сегодня была сложная операция на гравийце, — тихо сказала она. — Осколочное ранение. Пришлось восстанавливать костную ткань. Надеюсь, у тебя там ничего такого же опасного не происходит? В новостях столько ужасов про Дикие Земли…
— У нас всё спокойно, — ответил я, глядя на дымящиеся Цверги бандитов, которые решили проверить «Антеро» на прочность. — Береги себя, Лия.
Прошёл год. Год коротких разговоров, прерываемых помехами.
Год ожидания сигнала посреди степей и джунглей.
Я привык к её голосу, к рассказам о болезнях и к тому, как она смущённо светится, когда я говорил что-то тёплое.
Наконец, мы вернулись обратно в Лиходар.
И она ждала меня.
Глава 18 Справедливость
— Капитан, это не твоя пассия? — подал голос Чава из кресла штурмана.
Мы совсем недавно заглушили двигатели и ещё даже не успели разобраться с бюрократической волокитой. Так что я поднял глаза от планшета, на котором только что поставил галочку радом с пунктом «Мы обязуемся не вводить тяжёлую технику в жилые районы города».
— Да их там целых две! — воскликнул Миша, приближая изображение на главном экране. — Ох ё-ё-ё… Даже не знаю, радоваться за тебя или молиться!
Я всмотрелся в изображение.
Лия. И рядом с ней — ещё одна хилварианка, постарше и строже, очевидно, её мать. Они решительно шли прямо к «Антеро» сквозь погрузочную суматоху стоянки.
Через пару секунд меня в капитанском кресле уже не было, а вслед по коридору из динамиков летел голос Миши:
— Не забудь про комплименты! Знакомство с будущей тёщей — большая ответственность! Второй раз не переиграешь!!!
Спустя ещё минут пять створки подъёмника раздвинулись. В лицо ударил густой воздух, напитанный соляркой и озоном от работы сварочных аппаратов.
— … загубить свою жизнь! — донёсся до меня обрывок фразы, произнесённой старшей хилварианкой. — У тебя было предложение от лучшей клиники в городе! А ты что удумала? Податься полевым фельдшером в эту ржавую консервную банку к какому-то наёмнику!