— Звучит… эффективно, — тактично заметил я. — Как тебя зовут-то хоть?

— Ой, а ведь мы правда не познакомились! Я — Лия.

Девушка с серьёзным видом протянула мне ладонь. Я мягко пожал её, невольно отметив, что кожа у хилварианки тёплая и очень нежная.

— Я — Волк. Капитан «Антеро».

Золотистые глаза округлились, на этот раз не от ужаса или научного восторга, а от чистого любопытства.

— «Антеро»? Это Волот? Настоящий боевой шагоход?

— Гусеничная модель, — поправил я. — Но да. Входит в класс Волотов.

— Ого! — она подалась вперёд. Весь её вид говорил: «Расскажи мне всё!». — Я видела их только в новостях. Каково это — управлять такой махиной? Там, наверное, сложнейшая система жизнеобеспечения? А что у вас с медицинским оборудованием?

Её любопытство было таким искренним и обезоруживающим, что я невольно улыбнулся.

Внезапно она замолчала и уставилась на мою механическую руку.

— Это последствие войны, да? — прямо спросила она.

— Да, оставил небольшой кусок своего мяса в Долине Смерти, — я старался говорить просто, но выходило хреново.

Девушка прикусила губу, лицо посерьёзнело:

— Получается, вы сражались в Последней Битве?

Кивнул и отпил кофе, сказал:

— Слишком пафосное название. Ни одна битва не будет последней, уж поверь. И давай на «ты».

— Хорошо, — легко согласилась девушка. — Извини, если разбередила. Я не хотела. Давай сменим тему. Можно… можно попробовать твой кофе?

Я на мгновение замер. Удивился её небрезгливости, но вида не подал.

Просто молча подвинул свою кружку к ней.

— Валяй. Только если твои симбионты взбунтуются и превратят тебя в светящуюся фурию, я не виноват.

Лия осторожно взяла кружку и поднесла к губам.

Сделала крошечный глоточек…

Её лицо тут же сморщилось так, будто она сунула в рот ложку лимонной кислоты.

Поставила кружку на стол с глухим стуком и прижала к губам салфетку.

— Фу… — выдохнула она. — Какая гадость…

Я не выдержал и рассмеялся.

— И на что похоже?

— На отвар из сушёной древесной коры, разбавленный грязной водой из лужи, — без тени шутки заявила она. — И ещё горечь. Ужасная горечь. Как ты это пьёшь?

— Привычка, — пожал я плечами, забирая свою кружку. — Надеюсь, ты не отравишься.

— Не думаю, — она внимательно прислушалась к своим ощущениям. — Симбионты уже нейтрализовали кофеин и анализируют состав… Говорят, что в умеренных дозах это может быть даже полезно для некоторых видов. Но для хилварианцев — определённо яд.

— Говорят? — уточнил я. — Ты их реально слышишь?

— Ой, нет! — тут же замахала руками она. — Просто в имперском языке нет подходящего слова. Я чувствую их… ну, как бы комплексно. А работа с разными биологическими видами даёт мне своеобразную базу ощущений. Это всё сложно объяснить…