Будут ли транспортные корабли снабжения похожи на создаваемый сейчас «Союз» мне непонятно. Но через три дня и узнаем.
Меня сейчас больше заинтересовал другой проект, видимо, случайно попавший в выборку. Или неслучайно? Необходимость регулярно отправлять миссии к орбитальным станциям ставила перед государством серьезный вопрос о финансовых затратах, связанных с космосом. Челомей уже в 1959 году предлагал заняться разработкой ракетопланов — пилотируемых военно-космических самолетов многоразового использования, которые бы не только удешевили всю советскую космонавтику, но и позволили бы дать убедительный ответ американской программе создания спутников-шпионов. Ракетопланы должны были обладать способностью к маневрированию на орбите для сближения с другими космическими аппаратами, их инспекции, а в случае необходимости — захвата или их уничтожения.
Неожиданно предложение Челомея поддержал Сергей Павлович Королёв, во всем остальном очень ревниво относившийся к конкурентам. По первоначальному проекту беспилотный ракетоплан Р-1 и пилотируемый Р-2 должна была выводить на орбиту Челомеевская ракета УР-200, для чего в ОКБ-52 построили экспериментальный аппарат МП-1. В середине 1960-х годов идея ракетоплана Р-2 плавно эволюционировала в проект легкого космического самолета — относительно небольшого орбитального космоплана, выводимого на орбиту мощной ракетой. Стартовая масса ЛКС при длине 19 м составляла 25 т, самолет мог выводить на орбиту 4—5 т полезной нагрузки в зависимости от комплектации при запасе топлива 2 т. При этом он удовлетворял требованиям возвращения на Землю всего ранее поднятого груза и бокового маневрирования во время снижения в атмосфере при посадочной скорости 300 км/ч.
Для приземления по авиационной схеме было выбрано трехопорное шасси с носовым ориентирующимся колесом и основными посадочными опорами, выполненными в виде лыж. При реализации проекта предлагалось максимально использовать результаты испытаний моделей МП-1 и MП-2, а также отработанные в реальных полетах двигатели, элементы систем управления и обеспечения жизнедеятельности экипажа, тепловую защиту и бортовые пульты многоразовых возвращаемых аппаратов транспортного корабля снабжения ТКС, параллельно создаваемого в бюро Челомея. Проведенный анализ показал, что ЛКС можно построить за 4 года.
Особенностью легкого космического самолета стало использование теплозащитного покрытия, которое планировали применять на многоразовом возвращаемом аппарате комплекса «Алмаз». Данная теплозащита обеспечивала 100 циклов возврата из космического пространства. Кроме этого, она была гораздо дешевле и надежнее плиточного покрытия, разрабатываемого американцами «Спейс Шаттла». Полет ЛКС в пилотируемом варианте должен был длиться до 1 месяца, а в беспилотном — 1 год. Тяжелая ракета у нас вроде появилась, дело осталось за малым. Создать рабочий макет ЛКС и испытать его в космосе. Вот хитрецы!