— Ваша мотивация ясна, — сверкнули кристаллы. — А что насчёт нашей?

Это был кокетливый и формальный вопрос, ответ на него циоры знали заранее. Они просто хотели, чтобы детектив озвучил его. Расчётливые и безэмоциональные, кристаллы доверяли Одиссею Фоксу почти как самим себе. Уже три раза он безупречно выполнял важнейшие миссии для «Кристальной чистоты», каждый раз с большим риском — и с огромной пользой для корпорации. В табели о рангах циоров этот старомодный человек был одним из ценнейших инструментов, и Фокса не оскорбляла эта классификация, она ему льстила.

— Нас с вами интересуют одни и те же вопросы. Что бы ни случилось на Планете Ноль, я постараюсь раскрыть тайны и поделюсь с вами всем, что узнаю. А если мне повезёт… Знаете, своевременная инвестиция в победителя Игры может стать лучшим вложением в истории вашей корпорации.

Циоры молчали, лишь цветные отблески скользили по граням колонии кристаллов.

— Этот интересный гамбит может и вовсе не сложиться, — заметили они. — Если Мир Ноль не примет одного игрока по ключу другого, мы просто потеряем средства.

— Примет, — слабо улыбнулся Одиссей. — Потому что умение найти скрытую лазейку в правилах — тоже часть игры, а Древние ясно дали понять, что воспринимают своё творение всерьёз. В любом случае, даже не обладая вашими прогностическими мощностями, рискну предположить, что риск оправдан.

— Так и есть, мы уже посчитали, — хихикнула правая половина колонии; левая и центр пока думали.

— Время, — напомнил человек.

Чисто по статистике игра с боевыми мурашами у многих групп завершилась не так быстро, как у Фокса. Часть партий ещё длились, но даже самые затяжные скоро закончатся.

— Не беспокойтесь, мы уже вышли на связь с шестерыми и ведём переговоры, — беззаботно откликнулись кристаллы. — С девятерыми. Ну и запросы! Хотя они оправданы.

— Не сомневаюсь.

Каждый из тех, кто умудрился войти в сотню счастливчиков из всей галактики, мог обналичить это невероятное достижение и получить небывалый приз. Нельзя предвидеть, что ждёт тебя на Планете Ноль — а вдруг гибель? Не обязательно рисковать и испытывать судьбу, ведь пройдя в финал, ты уже победил! Вполне разумно обменять ключ участия на огромную сумму денег, так рассуждал Фокс. Но жизнь оказалась ещё интереснее, потому что одному из кандидатов ни деньги, и ни иные виды оплаты были не нужны. Ему хватало целесообразности.

— Айн Познатель-16-Парадокс спрашивает, — прошелестели циоры. — «Почему я должен уступить своё место именно вам, Фокс Одд? Почему вы лучше меня подходите для познания тайны Древних и Мира Ноль?» В ответ мы охарактеризовали вас как выдающегося интуита с чутьём, превышающим разумную статистику, к тому же, уже имевшего прямой опыт взаимодействия с артефактами вымерших рас.