— Я историк, понимаете? — спросил он. — Мы небольшое сообщество увлечённых профи со всей галактики, которые годами занимаются темой Древних, их наследия и Игр. Ради знания, ради… воображения и мечты. Мы были готовы к Играм, потому что из поколения в поколения ждём с надеждой, что они состоятся в наше время. Только поэтому одному из нас удалось пройти в финал. Во-первых, нас было несколько сотен, все до единого участвовали в отборочных турах в надежде, что кто-нибудь пройдёт. Во-вторых, ещё мой прадедушка сделал систему инфоконтуров, зная правила Игр…

Ваффу говорил, не в силах остановиться.

— Знания и умения, накопленные каждым из нас, копировал специальный малый ИИ, так получался инфоконтур каждого специалиста. В распоряжении каждого историка были инфоконтуры всех остальных, это не является нарушением правил, так как они — не живые личности, в общем, во время отборочных туров со мной были… подсказывающие призраки, отпечатки всех друзей и коллег, предшественников. Конечно, с такой подготовкой и преимуществом мы имели реальные шансы пройти.

Он с трудом перевёл дух и вытер мягкими щупами мокрое лицо.

— Но в последнем отборочном был сущий ужас, до финального испытания дошли только двое из нас, первый рухнул почти сразу, а я… я бы тоже не попал на Планету судьбы. Несмотря на всю подготовку, все знания, мы… не настолько круты, как вы, истинные финалисты. Понимаете? Мой друг упал в чёрную дыру, и я падал. Меня спасли.

Он протянул руку к Одиссею.

— Вы думали, я не заметил? Конечно, заметил и запомнил. Ну, тогда не заметил, но потом пересмотрел воспоминания с нейра и понял.

— К чему вся эта патетическая речь? — с интересом, но некоторым недоумением произнёс Охотек, прерывая поток ваффу-мыслей и чувств.

— К тому, что я не достоин! — воскликнул Лум. — Но хуже того, теперь я недостоин вдвойне и не могу продолжать.

— Почему? — спросила Ана, скорее чтобы дать Луму выговориться, потому что на самом деле она понимала.

—Потому чтоонужасен . Я не могу пройти в следующий тур, победив с помощьюнего .

Как ни странно, это поняли все.

— Помните вот что, — торопливо сказал историк. — Эта игра не может быть просто так. Слишком большие силы, высочайшие технологии, чтобы хранить эту планету, чтобы… просто испытывать каких-то будущих существ? Нет, так не бывает, у столь грандиозных начинаний есть Цель.

Судя по всему, это был верный вывод, и Одиссей тоже сделал его годы назад, задолго до участия в Играх.

— Исследуя предыдущие появления Мира Ноль, мы не нашли чётких фактов об этой цели. Но из косвенных данных сложилась теория, что все испытания двойственны: они не только отсекают часть игроков, но и раскрывают оставшимся что-то о Древних. Игры похожи на исповедь архаев перед потомками… И теперь, оказавшись на планете, я вижу, что это именно так!