Впервые в Городе мне было настолько больно.

Я попытался отдёрнуть руки, но ничего не вышло. Рута держала меня за запястья с необычайной силой. Словно меня ухватила каменная статуя или механизм. В глазах девушки отражалось пламя, и никаких эмоций.

Мелькнула предательская мысль, что я сильно облажался, и этот огонь сейчас выжжет мне душу.

Раскалённые светящиеся вены Руты проступили ещё сильнее, а из ладоней будто расплавленный металл полился. Боль исчезла — я вообще перестал чувствовать руки, будто их не было. Но невыносимый жар внутри всё ещё не отпускал.

А затем я всё же не выдержал и заорал во всю глотку…

…

Я проснулся от собственного крика. И первое, что подумал — меня таки прикончили.

Однако это была не моя квартира, в которой я стартовал, а семейный дом, где я и должен был провести эту ночь, мирно посапывая в кровати.

По всему выходило, что именно это я и делал. Просто спал в своей комнате в родительском доме, а не шлялся по ночам в сомнительной компании.

Боли не было.

Посмотрел на руки — ни единой царапины.

Сказал бы, что это всё мне приснилось, но на левой руке нашёлся знакомый цветастый браслет.

Значит, я всё-таки сегодня отдавал долги Анне и брал новые у Руты. Цыганки с нулевой инкарнацией. В некоем тайном месте, куда проникнуть можно только с помощью этого предмета…

Попытка у меня будет только одна. Так что проверять не будем. Сперва нужно собрать столько времени, сколько я ей задолжал. Целых шестнадцать дней… надеюсь, оно того стоило!

Секунд двадцать я тупил, глядя на подозрительный предмет. Затем снял и положил на подушку.

Подошёл к окну и открыл его, чтобы впустить свежий утренний воздух.

На часах было семь. Снаружи было относительно сухо и свежо. Погода не по-осеннему тёплая.

Снизу слышались шаги. Кто-то спешил наверх.

Я насторожился, но зря. Быстро же я отвык от мирной жизни.

На пороге стоял дед, а из-за его спины, с первого этажа шёл запах жарящихся сырников.

— Доброго утра, внук. У тебя ведь сегодня занятия в академии?

— Да… — я с трудом припомнил расписание. — В девять… или десять.

— Умывайся. Успеем сделать зарядку до завтрака.

* * *

Уходить из дома не хотелось. Несмотря на все особенности Города, я едва не заблудился в том уюте, что он порождает. В какой-то момент этим утром я забылся, что происходит вокруг на самом деле, будто я и правда студент-старшекурсник.

Но именно это и придало мне решимости сражаться за этот мир и стать вечным. Вернуть себе всё, что отнял тот другой мир, о котором здесь предпочитают молчать.

Однако чтобы не только выжить, но и получить определённый успех — нужно шевелиться. И не пренебрегать никакими способами стать сильнее и получить больше времени.